他多次拍着胸脯对前来视察的上级官员保证:

“我的塔兰托固若金汤!火力、照明、拦阻都已联成网络,任何一架飞机都别想钻进来!”

坎宁安作出以舰载航空兵奇袭塔兰托的决定是需要一定勇气的。英军的舰载机主要是“旗鱼”式鱼雷机,这是一种老式飞机,时速仅138海里。

意军设置的拦阻气球间距大约270米,白天飞机尚可从系留钢缆间飞过,但到了黑夜,单纯凭借月光根本看不清钢缆。对此,英军迅速改装了30架鱼雷机,使续航能力完全能满足作战需求,其中几架挂了照明弹和炸弹,令其在港口东岸投放照明弹照亮目标后,再去轰炸港口设施,而让携带鱼雷的“旗鱼”飞机直接从西南、西北方向发起攻击。

此外,由英国海军威廉森和黑尔少校精心挑选出一批作战经验丰富的飞行员,进行夜间超低空攻击强化训练。他们还启用了刚研制成功的磁性鱼雷,使意军精心设置的防雷网失去了作用。

1940年1月9日中午,坎宁安将军率领航母编队从亚历山大港,浩浩荡荡向西挺进。为隐蔽作战企图,英军护航舰队除了保持正常兵力和巡航路线外,还在远离战区的直布罗陀海峡频繁调动,以干扰意军注意力。而此时里卡迪将军对英军的行动却一无所知。

不是不想知道,而是没有办法,因为他手里没一架可供使用的飞机。按照上级规定,他只负责基地防卫,远海侦察由空军负责。而意军最高统帅墨索里尼曾断言:意大利海军不需要自己的飞机,打起仗来海空协同就可以了。可他忘记了非常重要的一点,即战场上再好的协同也代替不了统一指挥。

10日,意大利海军司令部陆续收到空军转来的侦察报告:英军航母舰队已驶离亚历山大港,正在向西开进。坎普奥尼将军立即通知驻塔兰托港的舰队作好迎战准备,可次日清晨的空中侦察又否定了上述报告。一连几天,纷纭杂乱、相互矛盾的情报充斥着作战室,搞得坎普奥尼真假难辨。

11日20时30分,英军航母编队悄悄出现距意大利海岸东南方大约170海里的水域。一声令下,威廉森少校率领12架战机离舰升空,发起了第一波攻击。远道而来的不速之客很快打破了塔兰托的宁静。一个音响侦听站报告:收听到飞机的声音。里卡迪立即下令发出警报。塔兰托港顿时一片漆黑,人们匆匆进入防空洞,港湾里的舰只赶快做好了起锚疏散的准备。

港湾东山头的高射炮也许因炮手紧张失控,一串曳光弹射向夜空。但很快,一切便平静了。10分钟后,警报解除。不久,警报声再次响起,稍后又恢复平静。22时许,刚刚进入梦乡的居民和士兵被第3次警报吵醒。