李元听了，想了半天回过神来，当着长工的面对老婆说：“从今天起，管他三三九碗干，不管他三七二十一。”他老婆又照办了。那长工干活又一人能顶两人用了。
这件事逐渐传开，被人们看做笑谈。刚开始的时候，人们把改变错误的主张称为“不管三七二十一”。后来，将其含意慢慢引申开去，把不识好歹、不分是非的言行也称为“不管三七二十一”。