第288章
别说桂皮,要和焦勋单独出行,蕙娘心里又何尝没犯嘀咕?只是桂皮身为底下人,有情绪还能表现出来,她这个当家作主的人,却决不能把慌乱露在脸上而已。现在木已成舟,要再添上第三人,不说蕙娘身份泄露的事,仓促间又上哪里去找?焦勋在当地寻的这几个丫头,年纪都小,和那些粗使的婆子们一般,都不堪大用的。就算是再不情愿,她也只能摆出一副若无其事的样子,自己上好了浓妆,又套上了深深的兜帽,和焦勋一道放马出了城。
此时盛夏已过,东北天气没那么灼人,道上尘土又大,像蕙娘这样的打扮并不鲜见,焦勋为了配合她,也套上兜头披风——因没带替换的马,必须节省马力,他们并未纵马狂奔,而是有意控制了马速,让其小跑着在官道一侧前行。天高云淡、凉风徐来,官道上偶然才有些车马经过,这样在路上小跑着的感觉,不能不说是极为惬意的。起码,在旅程刚开始的时候,还不算多么痛苦,要比在船上闷着爽气多了。
既然已经要一起走完这些天的旅程,蕙娘也不打算一语不发,把气氛搞得太尴尬,她昔年曾经学过压嗓说话,只要情绪不太激动,一般人也听不出破绽。因此走了一阵,她就笑着用苏州话和焦勋搭腔,“这几年,北边也发展起来了,从前没听说这里有这么多耕地。现在来看,道两边连绵不绝,都是种的粮食。”
焦勋看了她一眼,倒是失笑道,“你的男嗓还是和从前一样低哑雄壮……”
他随意纵马走了几步,方才也以苏州话回道,“我知道你在担心什么,青纱帐起,恐怕有劫道的对吧?这一带距离崔家兵的驻地不远,倒是一直比较太平,没听说有谁敢在太岁头上动土。不过,谨慎起见,我们还是多用吴语对话吧。”
远在东北,能听懂鸟叫一样地苏州话的人,恐怕并不多见,蕙娘为了做生意,学会了全国许多方言,焦勋曾经也是被当作她的左右手培养的,他语言天赋不错,蕙娘能说的他都会说,去了新大陆几年,英语、法语,也都能说得很流利了,甚至连西班牙、葡萄牙等泰西当地强国的语言,都是能读能写,只是说得有点结巴而已。
蕙娘除了和焦勋,其实这些年来也很少有说苏州话的机会,不过比起别的方言,还是苏州话相对熟练一点而已,听到这柔和婉转的腔调,她忽然忍不住冲焦勋扮了个鬼脸,旧事重提道。“都多久了,你这话里怎么还是遮不住的戏班腔调,当时学苏州话的时候,昆曲看得多了,讲得比一般小娘鱼都柔和,难道一辈子都改不了了?”
焦勋含笑不答,在马上扭头看了蕙娘一眼,从包袱里抽出了一个油布包,凌空丢给蕙娘,蕙娘接了才知道沉重,她解开来一看,见是一把精美的小火铳,和一柄短刀,免不得爱惜地抚摸着火铳手柄,笑道,“我出京时,仲白也送我一把来着,可惜在船上被风雨卷走了,连刀也都没能留下。想在日本物色一柄好钢刀,又觉得他们的刀钢虽然好,但是不适合贴身携带,也只得罢了。”
她把两样武器塞入怀里,顿时放心了许多,倒是焦勋动容道,“怎么,虽说知道你们遭遇了风雨,可难道这风雨这样厉害,连你的舱房都被波及了么?”
这事也没什么好瞒着别人的,蕙娘便把小寒被风雨卷走的事说了,因道,“我们那一侧的舱房,几乎都毁了。连定国公的一个爱妾都这样就去了,我心里也挺过意不去的。”
焦勋听得几乎都勒住了马,他紧咬着牙关,半晌才道,“你人没事就好……这就是命吧,佩兰你天生福大命大,怎都不会就那样去了的。”
她福大命大?蕙娘本能地想扯出一抹苦笑,但转念一想,不论现在有多少烦恼,起码她都还活着。比起从前一世死得糊涂涂涂的经历来说,能重来一次,她不知比多少人更加有福了。因此便转而道,“与其说我福大命大,倒不如说我还算有点本事,如果我被风吹动,怎么说也不至于捉不住船身的,毕竟,我还是习过武嘛。”
焦勋点头笑道,“不错,天生我材必有用,你锻炼了一身的本事,本来就应该在这广阔的天下中有一番作为,又哪里会这么夭折呢?”
他的心情也明快了起来,情绪更是罕见地外放,鞭了马儿一下,纵马跑到前头去了,过了一会,才驻足等着蕙娘,蕙娘放马慢慢地跟了上去,两人便随意谈天说地,话题并不涉及男女之私,蕙娘把自己出海的经历说给焦勋听,焦勋也说些自己在新大陆的事情。两人都觉得对方的故事十分有趣,蕙娘对新大陆的风土人情更是好奇,从前她和焦勋接触的时间太短暂,又都有要事,虽说焦勋回来已久,但有些逸事,依然是头一次与闻。比如焦勋说起新大陆上,大地主之女同时勾搭四五个男伴,众人均都不以为意,还艳称她为当地美人,招惹了许多男士钦慕云云。连蕙娘都听得目瞪口呆,焦勋见了便笑道,“其实那边以清教徒为主,教规还是很严厉的。真正放荡不羁的还是泰西那边,我听说法国皇后就公然有过几个情人,也许私生子都有了。此事连国王都完全知情,只是不说罢了。”
蕙娘随口道,“这个我倒是知道的,定国公在船上和我说起过这件事。”
她话出了口,便知道不对,却也不好刻意住口,只好若无其事地看了焦勋一眼,见焦勋收敛了笑意,似乎若有所思,一双眼幽然望着自己,仿似无数疑问,都能经由这一眼传递过来,便只好轻轻地叹了口气,承认了下来,“不错,定国公是对我有点浮念,不过也只是稍微把持不住,被我拿仲白敲打了一番,也就知道进退了。”
焦勋轻吟道,“浮念,有点?”
两个人自小接触频繁,焦勋的性子,蕙娘是很了解的,她一听焦勋的语调,便知道到底还是瞒不过她:法国皇后再yín_luàn,那是人家泰西的事。此等yín娃荡妇的事迹,可以私下传,甚至说传遍大秦,让话题传播到女儿家那里。却不能直接把这件事告诉一个出身高贵的女眷,对未出嫁的小姑娘来说,这是带坏她,对于一个已出嫁的少妇来说,几乎能算得上是隐晦的调情了。当然,焦勋和她关系比较特别,这种话他随口说出来,也还勉强过得去。定国公和她论理都没见过几次面,什么时候熟到能说这个话题了?
再结合他把自己的爱妾派到蕙娘身边,蕙娘有两个多月时间都在他的宝船上度过等事实,焦勋很容易就能推测出发生了什么事,既然如此,与其让他乱猜,不如自己说破。蕙娘见他无意放过这个话题,便索性把定国公的情状给随便说了几句,焦勋听了,许久都没有做声。蕙娘自己倒是又纳闷道,“说起来,和他接触也少,不知道如何这么突然地就中意起来了。”
“你自己嫁了个天下有数的美姿仪大才子,又怎么会明白别人的苦恼?”焦勋倒是笑了,“天下间,像你们夫妻俩一样,两人都要才有才、要钱有钱、要貌有貌的神仙眷侣,毕竟是不多见的。定国公的心思,我虽然不能苟同,却也可以谅解。”
蕙娘皱了皱鼻子,哼道,“他——他哪有那么好?”
自从和焦勋重逢以来,她很快就像是又回到了从前的那些日子中。那些日子里,她身为守灶女,享受着别的闺中女儿得不到的自由,在繁重的功课外,她可以在闺门外游历见识,当时陪在她身边的人,除了焦勋还有哪个?那个时候,她年纪还小,为人做事,没那么滴水不漏,和焦勋说话,时常是不假思索、冲口而出……
这个老习惯,现在倒是让蕙娘有了几分尴尬,她瞅了焦勋一眼,硬生生地又把话风给转了回来,“你说得,倒像是我高攀他了一样!”
“您就是配上皇帝,也说不得高攀。”焦勋淡淡地道,“就是嫁为皇后,也只能说是皇上高攀了您……”
蕙娘再怎么精明清醒,她也是人,是人就没有不爱听马屁的。就算焦勋这话,直白得近乎肉麻,也搁不住她听了要笑,“阿勋哥,你现在是越来越油嘴滑舌了。我估量你去了泰西,怕也能做那个法国皇后的情人吧。”
“我可够不上趟。”焦勋也笑了,“没有贵族身份,岂能出入于宫廷之间?皇后是看不上我的。”
蕙娘再忍不住,哈哈大笑道,“有趣、有趣,你说就算是武则天,她的面首多半也都是出身贫寒,原来在泰西那里,面首还要尽着出身高贵的先挑。”
两人一路谈谈说说,很快便到了中午时分,他们一早上脚下也不慢。打尖时在茶棚里打听了一下,倒是比预定的速度还快一点,当晚可以到达预计住宿的小镇有余了。
从这里到达家老家宁城,明日再走一日也就到了。因此两人并不着急赶路,只是从自己包里拿了馒头出来,交给店家去热,又上了茶水来吃。——在这种荒僻的地方,一天行人不多,店家多半是只做茶水生意,点心怕变质,通常是不卖的。就是馒首,因白面昂贵,也不多加储存。所以要是没带干粮,一路上走得就十分不方便。
现在正是快秋收时候,没有谁闲着没事走亲访友,因此茶棚里十分清静,只有看棚的老婆婆和蕙娘、焦勋两人。两人喝着滚水吃着馒头,也眺望着四周的风景,焦勋和老婆婆搭了几句话,便见到远处遥遥地过来了一小队兵马,端的是人雄马健,一个个都是红光满面,十分精神,穿着锃亮的铁甲,腰间火铳沉甸甸的,一望即知,里头塞满了弹药。他们走到茶棚前,都下马来喝水,老婆婆极是热情地端了茶来,又牵了他们的马要去饮。这几个兵士倒是寡言少语,聚在一处端碗喝水,只是时不时撩蕙娘和焦勋一眼,见两人安之若素,衣裳用料也都不错,也并不曾上来盘问。
蕙娘看了他们几眼,还在心里思忖呢,焦勋便低声道,“是崔家的兵,应该是刚巡逻回来。”
他现在说的也不是苏州话了,而是在北方比较冷僻的粤语,蕙娘点头道,“好精神,连京郊大营都很难见到这么悍勇之气外露的兵马了!”
没想到,她多年没说粤语,到底有点生疏了,这句话说得半文不白,很容易听懂。不过好在也不是什么犯忌讳的话,因她说的是方言,反而显得心诚,几个兵士面上都有点笑意,老婆婆亦大声道,“可不精神?俺们这一带的平安,都靠兵爷给我们卫护呢。”
她又有些担心地问那兵士头领,“队长,最近,女真人是不是又要打过来了?”
那头领不屑地哼了一声,道,“您担心什么!来了就打!俺们可不是西北那些窝囊废,这些年来,女真人可曾从我们崔家兵手里讨到过一点好处?”
说着,将碗一丢,拍拍手丢了几文赏钱,一声招呼,一群人又上马去了。焦勋等他走久了,方才笑道,“的确,这些年来要不是崔家兵,只怕女真又要坐大了。他们虽然很少出东北,但一百多年来,的确是把东北守得风雨不透,愣是没让女真人找到一点机会。从他们的体魄来看,也算得上是一支精兵了。”
蕙娘凝视着他们的背影,心里却不免惦记起了权瑞雨和她未曾谋面的大伯——崔家应该是从不曾克扣军饷,他们的兵,看来都吃得很好,被养得也很忠心、很听话。能做到这一点,崔家兵在全大秦就都不是弱旅了——现在除了桂家、许家以外,还有谁家是不吃空额的?连定国公都吃!会咬人的狗不叫,看来,起码在这里的守军,对当地局面还是很有影响力的。
她给焦勋递了个眼色,因扬声和老大娘搭讪起来,有了焦勋从旁帮腔,三人不一会就说得热火朝天,那老婆婆问了两人要去西北边境,便道,“哦,那里人更苦,俺们这里,也就是女真小姓和海盗而已,他们那边是女真的大姓,爱新觉罗家,每年到了秋收时分一定是会来抢的,这里长城又修不好,兵老爷们好像也不方便过去,你往那边走,村村都有墙、有兵,那边人为了争水源,打起架来才好玩呢。”
她做过路人生意的,这些掌故自然满肚子都是,一番话说来,蕙娘都觉得对东北局势多了几分了解,倒是比她上次过来时被人服侍着一路都是上车住店,要敞亮了许多。等两人休憩过上路了,焦勋也给她介绍,“达家老家的确就在爱新觉罗的牧场左近,其实说白了,这块地还是从爱新觉罗手上抢来的,从前是他们的林地和猎场,所以那一带经常有摩擦,当地的汉子都自发组了村兵,每年秋后巡逻报警。达家又是大姓,他们的私兵,在当地丝毫都不显眼。”
蕙娘若有所思地点了点头:若当地和权家在白山一样,整个县的土地都是他们家的,那么达家要养一两千的私兵,在这种风气下,真是名正言顺。连崔家都不会动什么疑心,当然,私底下如何运作那又是另一回事了,要把这些民兵武装、训练到能和正规兵抗衡的程度,也需要大量的金钱、人脉上的支持。不过,她也不能不承认,在切实地感觉到了东北的氛围以后,她对达家兵的质量,还是多了几分信心的。纸上得来终觉浅,毕竟是要自己走一次,才能更加了解她手上的筹码有多沉重,又该如何去应用。
“难怪他们这么着急于巴结仲白。”蕙娘没把更深层的话说出来:难怪他们如此害怕失去朝中的靠山,也害怕跟鸾台会决裂,如果朝廷里有人蓄意要找达家的麻烦,只需剥夺了达家操练乡勇的权力,不到两年,达家必然在宁城存身不住。这和杨家、王家等世家还不一样,他们的退路,天然就比别家为少……“原来是应在了这里。”
焦勋笑了笑,道,“神医是帮他们不少,不然,达家哪里还能留着根本基业?他们亦是深知此点,所以对我一直都是很恭敬的。但,话又说回来了,这支兵,毕竟姓达……”
蕙娘也明白他的意思:不论达家嘴上说的多好听,这支私兵都不可能完全听从立雪院的指挥行事。和权家私兵一样,这都只是她可以借用而不可以掌控的力量。但话又说回来了,培养点探子、暗哨是一回事,如今天下承平,除非和权家、达家这样在特殊的环境中生活,不然想要蓄兵哪里是那么容易的,甚至都不说外部环境因素了,她自己的兵总要她自己去带吧,可蕙娘现在哪有时间带兵?也只能是这样继续四处借势了,好在达家和鲁王残部这两支兵,并不像朝廷兵马一样有底气,他们仰仗于她的程度越深,她对他们的影响力也就越大,差遣他们做点事情,也比较简单。现在是消息还没传回来,等消息回馈到她这里,结合权家私兵的损失情况,蕙娘还想着趁火打劫,把定国公未尽全功的事给做完呢……
“如果鲁王再次派来密使,很可能也会联系达家。”她又提起了两人没商议出结果的话题,“虽然我不觉得达家会愿意现在过去新大陆,不过也要防上一手。”