出嫁一年来,回娘家次数真是不多，除了三朝回门之外，也就是小夫妻闹别扭的时候，老太爷特地把小夫妻接到阁老府申饬了一次。此外不论是新年还是端午，蕙娘都被耽搁住了没有回门,歪哥的弥月宴,以焦阁老身份,自然也不可能亲至。屈指一算,也有近一年没和老人家相见了。如今出了月子,蕙娘自然要回门探望老太爷,权仲白亦有份随行，四太太也是知情识趣，把三姨娘生日提前了几天来办,要不是文娘病了，正好大家团圆了坐下来吃饭。
有个神医做姐夫，生病的待遇都特别高，权仲白现在也养成了条件反射，一听说有人生病，就预备要过去扶脉。倒是蕙娘度四太太脸色，心里有数，因便对相公道，“你也不必那么着急，左不过是老毛病了，吃几方你给开的太平方子，自然而然也就痊愈。”
做姐姐的快一年没有回娘家了，当妹妹的称病避而不见，要不是真病得厉害，这肯定是在和蕙娘闹别扭呢。权仲白没有犯傻，他嗯了一声，若有所思，又问四太太、三姨娘、四姨娘，“近日身体都还康泰？”
丈母娘看女婿，通常都是越看越有趣，但四太太和两位姨娘却是例外，三姨娘就比权仲白大了两三岁，四太太老一点，年纪差距也在五六岁之间，都是守寡的人，为了避嫌，通常不多和权仲白说话，权仲白问了一圈，见都道好，便也告辞出去给阁老扶脉。正好和焦子乔擦身而过，焦子乔还回头看他呢，又同四太太告状，“娘，里屋闯进个外男。”
小孩子变化最大，就是两岁到五岁这几年，几乎是每一天都更懂事一点，童言无忌，好些话大人听了是要直发笑的。四太太就被逗得直笑，“那是你姐夫。”
四岁多一点的孩子，对亲属关系已经分得很清楚了，听说姐夫，自然就看蕙娘——大半年没见，他对蕙娘显然多了几分生疏，因她坐在焦太太身侧，子乔便怯生生地依偎到三姨娘身边，这才细声细气地道，“十三姐好。”
却也懂事，一边说，一边身子前扑，给蕙娘作了个揖，这才又把脸藏到三姨娘背后。四太太望着他直笑，口中却有几分严厉，“小里小气地，像什么样子，出来给你十三姐正经行礼。”
焦子乔身边养娘，已经换了一人，对孩子的影响力就不太大了，任是在一边猛打眼色，孩子也还是磨磨蹭蹭的。见一屋子人都不说话，默然望着他，到底还是挪出三姨娘身后，给蕙娘行了礼，声音也变大了一点。“给十三姐问好。”
蕙娘方露出笑来，弯腰把焦子乔抱到怀里，摸了摸他的脑门，温言道，“乔哥也好。”
虽一年多没见，可子乔如今被教养得娇骄之气大去，行动间渐渐有了规范，蕙娘倒是比从前待他更亲切了点，孩子是最敏锐的，姐姐不像从前一样软中带硬，焦子乔如何察觉不出来？不片晌，已经喜笑颜开，抱着蕙娘的脖子舍不得撒手了，小家伙表忠心。“十三姐比十四姐好。”
蕙娘笑眯眯地看了三位长辈一眼，又低下头逗子乔，“十三姐好在哪里？”
“十三姐爱笑。”焦子乔毫不考虑地就把家里的事全卖了出来，“十四姐都不笑、不理人，我去看她，她把我赶出来。”
“你十四姐不是病了嘛，”四姨娘有点着急，“怕把病气过到乔哥身上不是？乔哥是大人了，可不能胡生姐姐的气。”
乔哥撅着嘴，愀然不乐，他忽作成人之语，“就两个姐姐，十三姐成年见不到面，十四姐天天在家还见不到面……唉！”
说着，还叹了口气，“都是我讨人嫌。”
众人都笑了，连蕙娘都被乔哥逗乐，四太太一边笑，一边把他抱到怀里，为他顺了顺耳旁的碎发，亲昵地道，“傻孩子，竟会胡说八道、胡思乱想的，今儿功课做了没有？快去早早做了，还能和你十三姐玩一会。还有你的奶兄弟们，今儿巴巴地在你屋门口冒了几次头，都惦记着你练完大字出去打陀螺呢。”
比起一两年前，四太太如今看着，气色真是好得多了——也到底是正房太太，把乔哥带得，是要比从前在五姨娘手上好。乔哥一听说有陀螺打，立刻就坐不住了，从四太太怀里扭着下了地，牵着养娘的手，招呼了蕙娘一声，便往自己住的里屋去了——现在，乔哥就在四太太眼皮底下养。
把孩子打发出去了，四太太才露出愁容，对着自己女儿，陪着的都是心腹，没什么好瞒着的。“自从四月初定了亲，文娘不吃不喝，闹了小半个月的绝食。谁劝都不言不语的，连眼泪都不流。后来还是老太爷亲自去了花月山房，这才肯吃东西了，可这几个月，话要比从前少得多了。这请安也是爱来不来，动辄就称病，我们这里也都只能瞒着，不敢让前头知道。”
前几个月，是蕙娘的要紧时光，家里自然不敢打扰，到今日四太太这么一说，蕙娘眉尖，不由就是一蹙，“您也应该早给我送个信……”
“你自己事儿难道还不多吗？”四太太叹了口气，“现在林家真是起来了，据说三少爷在广州表现出众，周旋内勤料理粮草，比多年的粮草官办得都好。从前他也就是沾个内眷的边，朝中人不大把他当回事，这回可不一样了，在军界算是立住了脚跟……这要是分了你的心，让你大嫂抓住了空子，娘家人怎么对得住你？”
这门亲事定下来，文娘会不服，倒在蕙娘料中，她就没想到这孩子脾性这么倔，都两个多月了，老太爷都亲自发了话，就这还硬挺着呢。她有点坐不住了，本想和三姨娘说几句私话的，这会也押了后。从谢罗居直出花月山房——文娘虽然口口声声，羡慕她的自雨堂，可蕙娘出嫁以后，自雨堂原封不动依然空置在那里，她还是住在她的桃林深处。
花月山房一切如旧，甚至连云母、黄玉那又着急又为难的表情都没有变，蕙娘一时竟有几分恍惚，她冲两个大丫环摆了摆手——不用一句话，也知道这肯定是文娘派出来拦着她的——长驱直入不由分说，掀帘子就进了堂屋，可不想，通往文娘卧房的门却推不开。云母急急地跟进来了，就连黄玉都是真个发急，“姑奶奶，我们家姑娘性子左——”
她把声调放得大，一边说，一边给蕙娘使眼色，“这会怕是睡下了，才把门给闩上了，求个亲近，您要不饭后再来吧。”
这个黄玉，都什么时候了，还是这样两面讨好……蕙娘冲云母使了个眼色，云母微微摇头：这会，怕是屋内各处可以通行的门，都被从内反锁了……
三天不打、上房揭瓦，一别这几个月，焦令文实在脾气见长啊。蕙娘也提高了声音，“她还以为我会就这么在外头和她拼耐性？——去寻一把斧子来，把门劈了！”
多年守灶女，余威犹在，黄玉哪敢多说什么，只嗫嚅了一声，“姑奶奶……”
云母却也跟着把声音抬起来了，“这……奴婢这就去办！”
她还没出屋门呢，只听得一连串门闩碰撞之声，文娘铁青着脸把门给拉开了，一返身又进了屋里，声音遥遥从暗处传进来，“你来做什么？来看我的笑话？你还有什么不足，要这样对我！”
这番话，强词夺理到了极处，丫头们听得都变了颜色，蕙娘却毫不动气，她进了屋子，反手把门给闩上了。“我就是来笑话你的……你作践自己，这是给谁看呢？就这点韧劲儿，你哪里配当我的妹妹？”
文娘本来还在床边坐着，隐约能看见一道身影，被蕙娘一说，气得一头就撞进姐姐怀里，胡乱地要厮打蕙娘，“你不要脸！你没良心，你——你——”
这股郁气，想是憋在心里憋得久了，这孩子一边说，一边就自己气得哽咽，“你凭什么事事都比我强，连亲事……呜……连亲事——”
按说这亲事，真是她唯一能少少胜过蕙娘的地方了，权仲白再怎么好，那前头也有个元配了。文娘好说都是原配嫡妻，将来就葬，那都能和夫君合穴。可如今呢？王辰就算自己条件也不差了，同权仲白那能比吗？而且他元配才过身几年？权仲白成亲的时候，达氏都过世快十年了。下头妯娌，虽然是商户人家，可那是渠家的小闺女，渠家富可敌国，兼且一心巴结王家，钱财必定是源源不断地支持过来，文娘陪嫁纵多，能和人比吗？