北川县位于四川盆地西北部，地理坐标东经103° 44′-104° 42′，北纬31°14′-32°14′，是地球上的灾害濒发纬度地带，东接江油市，南邻安县，西靠茂县，北抵松潘、平武县，全境皆山，峰峦起伏，沟壑纵横，山脉大致以白什、外白为界，其西，属岷山山脉，其东，属龙门山脉，最高点插旗山海拔4769米，最低点香水渡海拔540米，相对高差4229米，地势西北高，东南低，由西北向东南平均每公里海拔递降46米，密布的溪流分别汇集于湔江、苏宝河、平通河、顺山势自西北向东南奔流出境。
北川县境有一江（湔江）五河（白草河、青片河、都坝河、苏宝河、平通河）四大沟（小寨子沟、太白沟、后园沟、白坭沟）之分布，植被呈带状布局，自下而上依次为黄壤和常绿阔叶林，黄棕壤和常绿落叶混交林、暗棕壤和针阔叶混交林、亚高山草甸土和亚高山灌丛草甸、高山草甸土和高山草甸。以全球同纬度地区生态环境保存最完整的小寨子沟、千佛山、片口自然保护区为代表的自然生态旅游开发区，兼有九寨之秀、青城之幽。
而以禹里为中心，方圆数公里的大禹故里风景名胜区，集自然景观与人文景观为一体，以猿王洞险山自然风景区为代表的川西北最大溶洞群，集奇、险、秀于一身。此外，还有明代所建的古城堡遗址永平堡，具有浓郁羌族文化旅游资源，海拔1500多米的高山景区，上千株百年辛夷树上，硕大的花朵，嫣然绽放，暗香远袭，其花色由白到粉、由粉到紫，满山遍野，如诗如画。
就是这样一个集山水、人文为一体的美丽县城，在地震面前不堪一击！天灾的无情，让人感慨人类的渺小，四面环绕高山的北川县城瞬间被夷为平地，八成建筑物倒塌，北川县地震瞬间死亡15645人，平武县死亡1546人，逾万人受伤，数万人下落不明。
地震引发山体滑坡，将整个县城夷为一片废墟，伴随着炸雷和倾盆大雨，从远处的高山上，被地震严重破坏的龙门山，前山、后山立刻对北川等地进行“封城”，地皮仅仅摇晃了两分钟，但山体却足足垮了20多分钟，先是传来劈里啪啦的巨大响声，一片一片的房子接二连三地往下倒，接着，县城周围的几处山体开始垮塌，小到数百公斤大到数吨的石头从天而降滚了下来，周围的山地泥土全部崩塌往下滑……仅仅20余分钟，地势低洼的袖珍县城北川就消失了。
历经滑坡、崩塌、泥石流、余震和强雷暴雨袭击，植被、水体、土壤等自然环境退化，资源环境承载能力下降，人均耕地减少，耕地质量下降，也不时传来巨石滚落和石头相撞的轰隆声……
地震还在山崖上，刻画了数千张精美绝伦的颇为恐怖怪异的壁画图案，有点鬼斧神工，这些壁画位于映秀到萝卜寨的沿路上，大致可以分为人物、动物、植物和传说中的鬼怪意象等类型，其中以各式各样的人物造型居多，像人猿泰山、断臂维纳斯、大禹治水、羌族老人、芭蕾舞者、提琴女、战神等等，惟妙惟肖，地震壁画的另一大主题是纷繁多样的动物造型：长臂猿、金鸡报晓、猛虎上山等等，个个栩栩如生，更增加了灾区百姓的迷信和恐慌情绪。
县城新堆积成一座土石山，那里原来是城中心，现在被大面积滑坡的山石掩埋了，县城的房屋十去**，几乎成为一片废墟，县城周围20公里内随处可见倒塌的房屋。这一切都在一瞬之间，北川老县城80%以上建筑垮塌，县城周边山体滑坡，将县城基本填平。县城上游两座山体“合掌”形成的围堰湖泊，对县城的抢险救援和下游地区的人民群众的生命财产安全构成严重威胁，县城所属曲山镇二万余人死伤惨重，其中城区内一万余人仅四千多人脱险，其余人员下落不明。
北川是大禹故里，据史籍记载，北川是中华民族的人文初祖之一，中国第一个阶级社会——奴隶社会夏王朝的创立者、治水英雄大禹的降生之地。唐代以前，县境就建有众多的大禹庙，每年农历六月初六大禹涎辰举行祭祀活动的民间习俗延续至今，仍保存着大量有关大禹的历史遗迹，集人文景观和自然景观于一体的大禹故里风景名胜，已成为华夏子孙访古探幽的圣地，1991年落成于禹里的仿古建筑大禹纪念馆，已成为人们凭吊大禹功绩、缅怀大禹精神的重要场所。
夏、商时期，北川县境属梁州之域，周代属冉駹部落境域，冉駹隶蜀国，前300年（周赧王十五年），以蜀国境域设置蜀郡，北川属蜀郡冉駹部落境域，前111年（西汉武帝元鼎六年），以冉駹部落之地置汶山郡，辖广柔等五县，前67年（西汉宣帝地节三年），撤销汶山郡，辖县改隶蜀郡，124年（东汉安帝延光三年），复设汶山郡，仍辖广柔等县，蜀汉、西普、成汉、东晋因之。
刘宋迁汶山郡治于都安县（今灌县城），广柔县废。南齐在汉汶山县地设置北部都尉，北川属其境域。522年（梁武帝普通三年），置绳州，辖汶山郡和新由北部都尉改置的北部郡，北部郡辖复置的广阳一县，北川属广阳县境域。西魏改汶山郡隶益州，绳州仅辖北部郡一郡。564年（北周武帝保定四年），改绳州名汶州，仍辖汶山郡和北部郡。566年（天和元年），于北部郡新置北川县，此为北川建县之始。
583年（隋文帝开皇三年）以汶州、扶州合并设置蜀州，以州辖县，北川县隶蜀州。618年（唐高祖武德元年）汶山郡复称会州，北川县隶会州。1076年（北宋神宗熙宁九年）改隶绵州。1264年（元世祖中统五年，即至元元年）隶安州，安州隶成都府路（后改成都路）。1374年（明太祖洪武七年）隶成都府。1566年改隶龙安府，清代因之 。
也就在地震到来的那一瞬之间，北川羌族自治县内的羌族人死亡与失踪人口达19000多人，占总人口的五分之一，97%以上的羌族民居倒塌。而羌族许多富有特色的少数物质文化，如羌族雕镂、羌族村寨、羌族民族刺绣等，也都惨遭毁灭性打击。