当下,众人落座已毕,周景初便吩咐开宴。底下仆人上来布菜斟酒,主人执筷,道了一声请，众人便纷纷下箸，各自吃菜饮酒不提。

席间,张炳怀不住同众人说笑，又一意奉承周景初。周景初是个爽性之人,听了这些言语,虽知不过是些阿谀之言,倒也爽快受了，又向他说道：“张老弟人在京中,若有什么烦难之处,只管来寻。老哥我虽不济，人总还是识得几个的。”那张炳怀喜出望外，满口巴结不住，孟怀通亦在旁帮衬了几句。

季秋阳同那张炳怀素来不睦，又觉这孟怀通神情可厌，于此景便只做不见，只顾低头吃菜，思忖着寻个机会离去。

正当此时，邻座一人说道：“我今次进京，也是为赴明年的春闱。各处门路都打点过了，上上下下的名帖也送了不少，别处倒也罢了，只是萧李两府又吃了闭门羹。”孟怀通便向他道：“我说你只是自寻苦吃，这两位相爷的门第，岂是寻常便可侵润的？去年让萧府的门人将你的盒子丢了出来，今年你还要去，不是自找不痛快么？”那人讪讪一笑，说道：“我也只为试探起见，谁料这两家倒似商量好了一般。”

周景初听他们说了几句，因看季秋阳闷闷不语，便向他搭话，问道：“季公子来京也有几日了，可有四处走走？这京里虽比不得江南富庶，却也有几处略能入眼的地儿。”季秋阳听问，便道：“我自来京中时日尚浅，梦泉寻来之前，又并没个熟识之人。何况京中寒冷，又连日风雪，平素便少有外出。还是碰着了梦泉，才在城里略走动了几日，究竟也还不曾去过什么地方。”周景初闻言，点头道：“公子是南方人，不惯这样的气候也是常理。也是公子来的不巧，北地此时正是最冷的时候。倘或夏秋时节过来，倒正好出游。”说毕，又向适才说话之人笑道：“程兄，这位季公子也同你一般，是专为明年春闱而进京的。”

那人听见，抬眼将季秋阳上下看了一遭，方才开口问道：“原来这位季先生也是读书的？”原来此人名叫程光年，同周景初祖上曾有姻亲，算是个远房亲戚。自他二十五岁上中了秀才，便再不能上进一步，每考必赴，却屡试不第。明年又将是大考之期，这程光年便再度入京。因程家家资有限，禁不住他这一年年的消耗，他便仗着与周家有些拐弯抹角的亲戚关系，与周家送了些当地土产玩物，又时不时进府奉承。那周景初是个豪爽好客之人，又颇有些昔日孟尝君的脾气，家中平日便养着许多清客，于这程光年的脾性虽有些看不入眼，却因碍着两家亲眷关系，又被他奉承的高兴，便时常资助一二。

这程光年见此路入港，便如牛皮糖一般时时黏在周景初身侧。好在这周景初是个性好热闹的，也不以为意，今次来枫芦庵饮酒赏雪，因看年底客人不多，便将他也带上了。此人却有个毛病，虽他是个秀才，却因科举蹭蹬，举业不顺，久而久之便生出些怀才不遇的愤懑，常发些愤世嫉俗的感叹。他今日来此，见了季秋阳一表人才，年纪较己小了一大截便已然是个廪生，心中愤愤不平，便蓄意拿言语来挑衅。

季秋阳见他面色不善，言辞刻薄，本不欲理睬，只是碍着周景初在座，不好薄了他这主人的颜面，便随意点了个头，说道：“小可不才，读过两年的书，侥幸中了个廪生，今次入京也不过是随意试试，中与不中，皆看天意。”他这不过是客气敷衍之词，谁知倒合了那程光年的心意，只见他点头说道：“老弟这话讲得很是，如今这世道，有没有才学倒在其次，这头一个门路是极为要紧的，再一个便看各人造化了。倘或你一没门路，二没时运，纵有李杜之才，也不中用了。”孟怀通在旁听着，接口道：“世风日下，就是这等世道罢了。我考了半世，还不是如此？”

季秋阳本意不过客套一番，岂料竟引来了这二人一番议论，心中虽暗忖其情，面上也就一笑了之。