上回说那祝家庄三条壮士，最以阳谷县第一条人物自许，尤是祝彪，见不得能有人在他上，便是庄内的教师，也不敢平白抢他风头，自此，不必再提。

只说赵楚，押了车子缓缓远去，卷在雪地里，模糊了影踪，待拐过官道旁地山岗，消失无踪。

车里林娘子埋怨道：“不是说大郎，那大虫，眼见许多人，不敢侵犯，何必又去招惹它？只是大郎义气深重，倘若半路里有个闪失，宁不是一场祸事？”

锦儿却道：“看那大虫，也须吃不住好打，倘若打杀，剥了皮毛，作就个虎皮交椅，十分威风。”

赵楚笑道：“多劳阿嫂挂心，只是无妨，教那厮们处处算计，无比龌龊，心里压抑些怨气，不过借此撒出来而已——倒是锦儿，胆子颇大，哪里听来那虎皮交椅的勾当？”

锦儿自车内探出笑嘻嘻一张俏脸，道：“说书的先生，每有占山为王的，都有个虎皮交椅，京师里小儿，顽闹时候，也扯个花布衫这般吆喝，大郎莫非不知？”

赵楚哑然失笑，里头林娘子只是埋怨，又说锦儿的胡闹，一路笑着，约莫晌午方过，前头有小城，十分低矮，行人往来，看也不少，便是阳谷县了。

眼看过了赵乡孟乡，农人渐少，匆匆的行客渐多，又行半晌，远远望见阳谷县城池明晰，门口也无人值守，几个闲汉，自在门楼下洞子里闲聊。

赵楚问道：“已到阳谷县，便是一路慢走，不过三两日，定可教阿嫂与教头相逢，不如暂且在这阳谷县里歇息半日，养足了精神，见了教头也少些悲伤？”

林娘子道：“只依大郎。”

进了东门，官道也不十分宽阔，沿途有林立商铺，也有茶寮客店，七八个闲人，十来个碎嘴，胡乱扯些闲话，无非是东家长西家短，并不十分冷清，却也不及繁华时候热闹。

再复往里头走，待过了官道，县衙只在眼前，衙门高大，前头立足两头狮子，雄狮头绾六团，吞吐绣球，右手便雌狮，微微低矮，腹下一头幼狮，十分顽皮，生态可爱。

赵楚冷眼瞧半晌，只是冷笑，林娘子低声叹道：“将这狮子，俱都是恫吓清白人家。看它貔貅，也挡不住大口吞了权贵的好。”

只是一个说头，便是，这世道果真乱了。

便在南门外村店里，寻一处投宿了，再往南去，过了独龙岗，不远便是梁山泊，因此教送了好些热水，林娘子沐浴净衣，只待天明上路。

谁知这雪，眼看停了半晌，日头也自跳出，不待晚间三更时分，又纷纷扬扬撕扯下来，至天明，有同行的行客们，远远去了，返身又回来，赵楚待问，长吁短叹，道：“倘若轻装，道路也不十分难走，只是有大车的，路都被埋了，走不几步，便有雪下的凸凹，人仰马翻，只好等这雪消停，前头有人踩出痕迹，才好走动。”

赵楚看他柴车，已然一路颠簸，耐不得许久，只好一面往楼上告知了林娘子少耐，自与三三两两也来投宿的客人闲聊。

时不过半晌，店外飞马走人，一泼热闹，迎头看时，竟是祝家庄那三个，不知自何处买来的马，包了蹄，不惧雪地里行走，急匆匆往南而去。

那祝彪眼尖，见村店外赵楚皱眉看来，心下一喜，将他打量好半晌，走马而去。

有客人便道：“祝家庄，好生了得！想那祝太公，半生积攒下一片家当，交结山东，十分豪爽，因此江湖里卖命的好汉，纷纷往他这里来投。道是有个铁棒栾廷玉，能使各般兵器，十分厉害，教了祝家庄的三小爷，方圆百里，谁不知他名头？这大雪，自是挡不住他弟兄归家的路，看那马匹，也甚雄骏，只怕大名府里，也不见有几匹。”

便有当地的客人，道：“祝家小三，分明便是个饕餮，大口只往自家里揽计，独龙岗十分险恶，如今被他三家霸占，说是三庄，都看祝家的脸。”

便有外地的问他：“只自独龙岗下过，听人都说李家庄有个扑天雕，一把钢枪十六口飞刀，便是那铁棒栾廷玉见了，十分景仰，庄上好汉无算，怎教个后来的比下去？”

那客人，见许多人请他吃酒，渐渐上了头，卷着袖口，大声冷笑，道：“阳谷县的，谁不知扑天雕李应大官人？十数年来，走南闯北，一身武艺了得。只是这李大官人是好，毕竟他庄子已有数十年近百年，常言道是朽木已腐，以李大官人中和性子，怎好与个后生计较？自是渐渐教祝彪压下了名头，因此外头人都说，三庄尽看祝彪脸色。”

那人又道：“若果真说起这三庄来，实则难分高下。祝家庄，兵多将广，又坐了州县衙门的好，自是了得。只他祝太公，许多财物都是火并而来，庄下却无许多田产，偌大个祝家庄，吃一日，便少一日，多一人，便多一张吃饭的口，多一条穿衣的架。”

譬如凑趣，自当有人捧场，他按住酒碗不说，有人便道：“李家庄优劣如何？”

那人方道：“李家庄毕竟百年坐落，广有田产，只要精兵，不要无用的，好汉往来，只管问他庄上拿些银两细软便走，看似个老好人，却是头猛虎大虫，不比祝家庄锋芒毕露，倘若有个祸事，祝家庄当之，而李家庄一贯为人有爱亲好，不虞有灭门之祸。”

他同行的，有人喝道：“慎言！休教那马溺，换来杀身之祸，不知那祝家庄自发达，便是吞黑吃灰的货？”

那人多贪几碗酒，哪里能说的下？看四面围住许多听客，一时得意，大声叫道：“店家，只管拿酒来，也有个扈家庄，一一分辨来听。”

外头有人笑道：“阿哥辛苦，哪里能自掏酒钱？店家，今日里客人们吃酒，都算俺头上，一发儿还你，不差分文。”

众人去看，昂扬一条大汉，十分难见，额头落了金印，双臂抱住千斤，阔口狮鼻，不比寻常人等。

当时喝了一声彩，那汉子们，请他前头坐下，有人请教姓名，那人道：“本是京师里薄有名声的泼皮，只看西贼侵犯，十分气恼，投军数年，期满归来，因是吃罪高俅太尉，教些不齿的老儿，发配往青州担待，一时义气，护了原八十万禁军枪棒林教头老小往来团聚，江湖里抬举，叫俺赵大郎。”

便是赵楚。

那客人里，闻言纷纷道：“莫不是景阳冈里逐虎的赵家哥哥？”

赵楚讶道：“竟不知，许多人听了？”

那说话的汉子，熏熏然道：“京师里传说，都道有一条十分的好汉，咱们平日好生景仰。前日里，南来北往的好汉们，都说哥哥将那蛮子几个三拳两脚打死，因此教那高太尉十分恼火，将他府里的私怨，都记在哥哥头上，刺配青州。不几日，也有人说，道是哥哥因了义气，一路护着好汉宝眷南来，本想哥哥这等人物，须要错会，不意在此相逢。”

那客人里，纷纷来见，赵楚一一与他见过了，有人道：“哥哥一路辛苦，又要遭那贼们盘剥，能有几个闲钱？到了咱们地头上，不须哥哥请吃酒，待咱们凑些零钱，好歹与哥哥相逢，往后也脸子上多些光彩。”

赵楚唤来店家，将褡裢里排出一摞花银，笑道：“弟兄们都是江湖里拿了性命挣些补贴家用的，倘若生受，怎教俺安心？这里也有些钱财，本是多年积蓄，与其到了青州教那当官的盘剥，不如与弟兄们吃一碗酒痛快，看这天色，只怕明日也动身不得，只管痛饮，莫教俺小巧了好汉。”

那店家见这许多钱，十分殷勤，将白酒瓮来，又切来许多好肉，索性将店门关了，也凑来一起听说。

那汉子们，再三推却不得，只好再三拜谢，都道：“赵家哥哥十分的人物，只是这钱财，也须多留些在手边，到了青州，上下打点，好过生吃他一百杀威棒，能了却一条好汉性命。”

赵楚谢了他的提点，吩咐四处坐下，教他说话的道：“正要过独龙岗，若是一人，匹马杀将过去，怕他不甚？只有林教头宝眷，惊扰不得，只好问弟兄们讨些主张。”

那汉们便笑，道：“值甚么，要哥哥请吃酒？”

与那说话的汉对饮一碗，那汉满面通红，十分趾高气昂，道：“赵家哥哥不知，这独龙岗上，只一条交通南北的路，李家庄不愿可恶好汉，自不接管，因此教祝家庄扈家庄合起手来霸占，过往客人，须留买路的钱，一个说不好，便是千军万马来拿，十分教人气恼。说这祝家庄，哥哥也见那祝家小三，虽有七分本领，只无半分心肠，容不得别家好汉，便是那教师栾廷玉，也须忍让三分。只因扈家庄人手不足，这关卡，倒是他祝家庄独吞了。”

他这“人手不足”四个字，分外明白。

赵楚会意，也能猜测出三五分来，那汉道：“便到了扈家庄，那扈太公，生来两条儿郎两个女儿，大郎扈成，经营手段有八分，奈何不是个习武的底，性子颇为懦弱，当家也不敢与人可恶。他那兄弟，许多日子前，不分好歹外出丧了命，多劳祝家庄捉了仇人，因此往来十分亲密。那两个大女二女，胡乱寻个婆家，都在庄子里有恩情，不见有甚么能耐。只说这近年来，倒是扈家庄出了一条人物。”

再饮一碗白酒，那汉大声道：“说来也羞煞满庄的老小，他扈家庄，本只是个得了官府的好，能做盐铁买卖的生意人，养募着千百个汉子，勉强能得安宁，兼且扈大郎冲和，一面不虞教人吞占，却也战战兢兢。只这扈太公，老年得了个女儿，便是扈三娘，人称一丈青，不知哪里学来手段，一身本领，祝彪不敢抵挡，十分了得。这也罢了，偏生生就三口宝刀，又多个拿人的红棉捆将软索，将那栾廷玉，倘若不查也须灰头土脸，十分豪强，自学成手段，将个扈家庄，本便广有田产，又有打造铁器披挂的好处，豢养出一头猛虎，若非只是个女子，不教祝家庄在前头！”