叶秋嬗这才知晓，原来自己被迷晕带到山洞里，已是昨日的事。

生平第一次离家过夜，也不知谢凌波交代的理由有没有取得她爹娘的信任，这般无缘无故的失踪两日，茉香那边定然是逃不了一顿训斥了……

她正谴责自己的莽撞大意，转念又想到万金油谢凌波，这妮子本就对她与谢芝有所误会，现下莫名其妙在外过了一夜，她就是跳进河里也洗不清了……

叶秋嬗叹息一声，她虽与谢芝为同僚，又有救命恩情，但男女授受不清，为了自家名声着想，还是划清界限比较妥当。

耳闻外厢传来一阵水声，幔帘上隐隐约约映着一道俊逸绝伦的身影，她犹豫一番还是开口道：“谢大人，不论如何，今日都多亏了你出手相救，往后若是有什么需要我之处，尽管知会，小女子必当在所不辞。”

谢芝勾唇，将碗药水倒入另一碗，如此反复。“叶姑娘不必见外，你我有同僚之情，今日又患难生死……”他还未说完，便听里头叶秋嬗又开口了。

“谢大人，我有一不情之请，今日之事可否替我保密？包括枢密省的同僚们也切莫让他们知晓……我虽化名叶公子，但终归是叶家未出阁的姑娘。若以后大家熟知了我，世人难免说道不合礼教，莫说是我，就是对谢大人的名声也是有损的。”她弯弯绕绕解释一通，外厢那人从始至终缄默无言。

谢芝倒药的动作顿了顿，他倒是没料到叶秋嬗醒来第一件事会是强调礼仪规矩，原先还觉得她聪慧大胆，难得有一分侠女义气，与寻常那些大门不出、二门不迈的闺阁小姐有所不同。

只是他个人恣意惯了，哪会理解这世道对女子的约束，心头竟凭地生出几分失望，和莫名的火气。

将碗放了，才幽幽道：“叶姑娘上回不是也救过孟世子么？怎么不见你们损了名声，反倒为你赚了不少荣誉。”

叶秋嬗愣了愣答：“孟世子乃是我小舅舅，外甥女救舅舅自然理所当然。”

谢芝哦了一声，碗盖间发出脆响，忽而笑道：“那若要真论起来，我也算是叶姑娘义兄了，救你乃理所当然，你还担心什么？”

“你不一样！”叶秋嬗刚想如此说，还未出声，便见幔子一掀，一只修长玉手伸进来，手上所呈一碗药汤，散出苦味儿。

“喝药。”他沉声道。

叶秋嬗也不反驳了，忙不迭点头应是，接过碗去。有一种人天生身具统率之能，谢芝便是此类，这也是他为何年纪轻轻却能使枢密省众部下信服的缘由。

他一言既出，旁人也只有任凭差遣的份。叶秋嬗接过药丸，药气袭入鼻间。

小嘬一口，虽则苦涩，好在温度适当，不冷也不烫十分入口。方才她还以为谢芝在外间品茶，却原来是在给她温药。

思及此，叶秋嬗顿生几分暖意，同时也莫名窘迫，默默地将碗药水一饮而尽。

外间谢芝听到她喝药的动静，忽的想起什么又道：“叶姑娘，枢密省没有蜜饯果脯的零嘴调味，你便将就将就。”

叶秋嬗忙摇头道：“无碍的谢大人，月前我受罚关禁闭，早已喝惯了汤药，这点子苦算不得什么的。”

对此，谢芝倒是有些惊讶。刚欲再说，门外忽有一人求见，疾步进来，却是那邢泰刑大人。

“谢大人。”他向谢芝行礼，而后看了看里间似乎欲言又止。

“叶公子不是外人，有什么大可说出来。”谢芝蹙眉道。

“是。”邢泰应下，这才开口讲述，“谢大人，金陵知县一直向您请示，想要出府去，似乎对刑部不大信任。”

谢芝沉吟片刻，“现下事还未定，不可将他放出去，你去安抚一二，再派人严加看守。”

邢泰领命退下，谢芝转向叶秋嬗，忧心忡忡。“叶姑娘，方才我还没跟你说，府内还有一事需得用到你的读心术，待此事一了，我便立马送你回府休养。”

“谢大人，我无碍的，不过是点风寒罢了。枢密省出了何事？你尽管说便是。”叶秋嬗倚在枕上，眼皮忽跳，油然而生一种不祥之感。

“昨日你与娑老在垛子口被贼人掳走，我却大意了他们的调虎离山之计，后来我将那引我计之人抓住，带回枢密省拷问，没想到他只是个被人雇佣的江湖盗贼，对那伙拐子更是一概不知。我正苦闷无从入手之际，有一知情人却自动寻上门来了。”

“谁？”叶秋嬗问。

谢芝顿了顿答道：“这人便是方才刑大人口所说的金陵知县金德光，他还有一身份乃是靳朝御用皇商，将娆然郡特产的夏布与京城流通。”

这一事叶秋嬗倒是知晓，金陵县地属西北娆然郡，那里紧邻大漠，地广人稀盛产煤矿铁石。娆然郡除了煤矿便是夏布，常有煤都、布都之称。

只是……“金德光为何会知晓贼人窝点？”叶秋嬗问到了关键处。

谢芝眸光一暗，接着道：“金德光本是要上刑部状告他顶头上司的，也就是娆然郡的太守吉良才。告他以权谋私欺下瞒上且草菅人命……正巧被刑大人碰到，觉得可疑遂带了回来……我们从他口知晓，原来那伙贼人的幕后坐镇的正是那太守吉良才。情况紧急，我只得让金德光出面引出拐子团伙的大当家，将其抓捕，而后逼供出了贼窝的位置。”

叶秋嬗恍然大悟，屏息细听。谢芝缓缓道来，从他口，叶秋嬗知晓了吉良才此人是个贪赃枉法、暴戾昏庸的狗官。占据着皇命职权，私底下却与恶贯满盈的江湖盗贼为伍。

身为朝廷命官竟姑息养奸、为虎作伥，叶秋嬗听此不觉心口一紧。

“那这狗官何在？”

“正在京城，”谢芝道，“金德光还向我们说了一事，但却不知是否为真，所以才想请叶姑娘测他一测。”

叶秋嬗哦了一声，十分疑惑。

“他告诉我们，靳朝富商每年逢立秋之后，会择一地鸠集相汇，目的无非是为了络人脉，且探听天下格局形势，以谋划商机。这聚会并非所有富商皆可入幕，他们甚至形成了一个组织，名为宝田会。将每年的宴会拟作‘饕餮宴’”

“饕餮宴？”叶秋嬗听到这，不觉皱眉。

“嗯，”谢芝颔首，“金德光说他原来并无赴宴资格，只是近两年来将夏布生意做得火热，才被吉良才纳入会。这次他来访京城，并非真心赴宴，而是为了状告吉良才而来。”

“那吉良才此人就在京？谢大人为何不派人将其抓捕归案，再彻查底细？”

谢芝摇头，“吉良才官级与我同等，且又是皇商，没有确凿的证据和皇令，我无权擅自逮捕。且听那金德光说，这吉良才是个狡诈之徒，行动相当谨慎，一有风吹草动立马便藏身匿迹，为免再遇到一个余亮，届时若真要抓捕，还需得悄然潜入才是。”

叶秋嬗知晓了来龙去脉，释放喉间痒意咳嗽了一阵，才从里间走出来。

“谢大人，我明白了，现在便去金德光所在之处吧。”

谢芝见她虽则脸色稍白，但精神并不萎靡，未施粉黛的娇容依旧秀致夺目，心头的担心又压了下去。

这时，邢泰却去而又返，步履慌张，额上冷汗津津。谢芝一见便知他有要事禀报。

“邢大人，又出了何事？”

“谢大人，有百姓报案，赵家沟子又浮起一具尸体，这次却是个二八少女，仵作验尸，说是一个时辰前刚死的……”