传言，正值壮年的宰相朱厉好美色，相府中虽已美人无数，依然四处搜罗美人进府。洛阳上任将届一年的新任知府陈定邦，乃是宰相朱厉的门生，是个对上逢迎巴结，对下严厉苛刻之人，在一次偶然间，看见了谈家次女谈虞姬，立即惊为天人，也得知了谈家三美的传闻。

为了巴结朱厉，陈知府命人绘了美人图，快马送至京城朱厉手中，并在书信中将谈家三美说得彷佛天女下凡，天上人间仅得此三妹，且将择日送三美至相府。

同时陈知府上谈家，丢下三百两银子为聘，简言告知相爷要”迎娶”三美人为妾，便打算将人带走。本以为轻而易举，孰料，遭到爱女如命的谈老爷强硬拒绝。

谈老爷的严词拒绝让陈知府没了面子，阻碍了他的前程，于是手脚一动，便扣了一个勾结盗匪之罪，将谈家家产充公，并将谈老爷收押候审。

谈老爷为了保住谈家的祖屋，因此债台高筑，落得家徒四壁，最后，还身陷囹圄，谈老爷因而气郁攻心，卧病牢狱之中。