西北大漠，黄沙漫天，一支朝廷指派的礼队在披甲侍卫护送下缓慢前行。仔细看了会发现，无论是车夫、侍卫还是官员，个个神色紧张步履谨慎，似乎这贫瘠沙漠里会窜出鬼怪来吃人似的。

马不停蹄赶了半日路，侍卫统领眺目远望，见前头突兀出现几座高山，来到车队居中马车前，对里头的官员请示：“大人，马上就要进入落马窄道，您看……”

车帘被拉开，面容憔悴的陈篱叹息一声，道：“该来的总会来，卓统领，走吧。”放下了帘子遮挡了外头人惶恐的视线，陈篱知道他们巴不得听到驻扎休整的命令，最好立刻打道回府，结果还是那句“走吧”，失望恐慌在意料中。

陈篱回到车内，从座下翻出一把匕首握在手中，又扯出脖子里挂着的金锁片，细细摩挲，他知道，此行能否活着回去全看落马窄道能否安然通过。

朝天和北蛮征战多年，败多胜少，连失五座城池后皇上不得已派使臣求和，送去金银丝缎和诏书。可陈篱心里犯嘀咕，北蛮人生性残暴，茹毛饮血。以往不是没有和谈的机会，使节盛装前去，回来的只有一撮头发，听说被北蛮士兵煮了吃了。这回皇上下了大决心，把国库三分之一都搬出来，又派了礼部尚书陈篱当使臣，足显其诚意。你是心意满满，北蛮会领情吗？只要再打下三省就能直逼京城，北蛮人何必放弃大好良机和南朝和谈。

落马窄道是联通南朝和北蛮的唯一陆路，地势险峻易守难攻。因其位置隐秘长期隔绝两国，直到北蛮兵身披铁甲骑着饮血宝马穿过落马窄道攻打南朝，屠尽方圆百里村庄，南朝才知道还有一个骁勇善战的北方民族。北蛮资源匮乏，北蛮兵一入南朝抢掠就尝到了甜头，这是个满地牛羊遍地黄金的富饶土地啊，这块地界上的人就跟圈养的牛羊一样绵软，毫无戒心，能任意揉淋宰杀。

南朝和北蛮抗战长达百年。从一开始的单方面屠杀，到南朝将领掌握北蛮习性能防守一二，一代传奇人物沐怀诗横空出世，耗时三年击退北蛮将其赶回落马窄道，并在道口天险设关卡驻守，防备北蛮再入中原，南朝曾一度夺回失地重占上风。可惜，太平日子没过多久，南朝人贪婪本性暴露无疑。朝中文武接连弹劾沐怀诗，诬陷他中饱私囊拥兵自重，常驻窄道是为与北蛮勾结攻打南朝，群臣以死相柬，迫使皇上杀他。好在皇上英明，只是罢免了他，杀了驻守窄道的副将顶罪。

可这样一来，没了屏障北蛮再次长驱直入。南朝再也没有能与其对抗的将领，才落到今天地步。

陈篱握紧了匕首，双手颤抖：“沐将军……”

传闻沐怀诗，他从一介草民扶步青云官至宰相，又临危授命上了战场，靠军功升为镇北将军。能文能武生世成谜，仅身上的赫赫战功就足以名垂千史，更勿论朝堂一番治国演说被惊为天人。

对陈篱来说，此人不仅仅是个传说，他见过沐怀诗。当年，他还是个站在朝堂末位的芝麻小官，而沐将军正遭弹劾奉命回京述职。他从殿外卷着肃杀之气进来，适才还义正严辞列举他叛国大罪十二条的老丞相立刻没了气焰，全殿寂静仿若无人。沐怀诗在皇位前跪下，缓道：“皇上，臣回来了。”

皇帝冰冷目光刹那有了温度，只一句：“你回来了。”其中信赖全无掩饰。就叫人知道，沐怀诗和皇帝之间的君臣情谊不可离间。老丞相做了小人脸色铁青。

那之后，皇上给沐怀诗接风洗尘，宴席上陈篱又见了他一面。换回儒衫的沐怀诗仪表堂堂面如冠玉，个性谦和待人有礼，全然没有了战场上叱剎风云的豪气，而像个内敛含蓄的书生，锋芒尽收。

陈篱记得当日自己刚从乡下接回老母，晚到了，一些别有用心的臣子就将当日朝堂上的不满发泄在他身上。刚当官怕得罪人，又不投靠派系，陈篱莫名就成了所有人的眼中钉。宴席上他如坐针毡，被往来官员敬酒，不冷不热嘲讽着，大抵是说他不识时务。

对面就坐着沐怀诗，他的洗尘宴却无人喝彩，独饮成醉，一派潇洒更显得陈篱被人簇拥窘迫难堪。

“陈大人是孝子啊，为了尽孝才违抗圣旨，不给沐将军面子。却也难怪，自古忠孝两难全啊。”周侍郎一语双关，旁人应和发笑，陈篱笑容格外僵硬，偷瞄那人，就怕他真的怪罪，留下恶劣印象。

沐怀诗果然放下酒杯，轻瞥他一眼，道：“家是国，国亦家，陈大人恪守孝道才能尽人臣之责，是我朝栋梁。”

周侍郎不屑反问：“哦？如此说来沐将军为我朝立下汗马功劳，在家也是最孝顺的孝子，不知令堂是何许人啊。”

人人都知沐怀诗孑然一身无家世父母，周尚书身为丞相一党，弹劾不成借机发难了。

沐怀诗遥望远处龙椅上的当今第一人，垂目道：“斯人康健，我家安泰。”

皇帝举杯与他隔空相碰。

正因如此，沐怀诗深得皇上宠信，却任何功名利禄都不入眼，皇上的封赏都接济了穷人，连一处像样的府邸都没有，就借住在皇上当年封王的郡王府。这样一个超凡脱俗又极尽忠诚之人怎会谋反。陈篱不禁愤恨陷害之人，如果沐将军还在，北方蛮子何以嚣张至此。

车队进入落马窄道，暴烈阳光顷刻间消失无踪，风极速穿过道口发出鬼怪呜咽似的声响，叫人心里发毛。陈篱掀开车帘见两边山势陡峭，不利攀爬，按理说很难有人埋伏在两侧山体，但若前后夹击，车队就在劫难逃。

入窄道前卓统领已勘探过地形，后方并无阻截，那只要尽快通过就可保安全。但陈篱有预感，北蛮人不会让他们顺利通过的。

若是保不住彩礼，他能侥幸逃脱也无碍，只怕北蛮人抓他泄愤，羞辱于他，到那时……陈篱匕首在脖子里比比，心道，恐怕只能以死报国了。