远在益州的何生，跟随商队抵达益州后，双方很快就分道扬镳，于是，他此刻只身一人上路，在益州花了几天时间打听去往太平州的注意事项后，立时就动身往太平州而去。

两个多月的行程中，何生增长了非常多见识。

他本来就是一个十分有心的人，途中跟着商队学了不少东西。何生为人虽然沉默寡言，与人相处倒也称得上落落大方。途中，只要商队所需，何生二话不说便动手帮忙。许家叔父本就受许淮所托，有心佛照何生，出行后辗转了几个地方，许家叔父见着何生为人谦虚且通透，做事严谨可靠，加之又识文断字，许家叔父便很是赏识他，得了空闲就提点几句何生。

几个商贾合资的队伍，雇佣了人手帮忙，这些被雇佣的人员若想跟着捣腾货物，必须得向商队交纳一定的佣金。何生既不是被雇佣的人，也没有入股商队，因有许家叔父提点、做靠山，搭着商队这辆顺风车，他若是想捣腾货物，也是容易得很。

何生虚心学习，眼见着商队各个把货物捣腾几遍后都赚了几倍有余，他并不豁然出手。

此次出行，只带了四十余两的盘缠，若是亏了，就什么都没了。何生很明白自己的处境，若是出手，必须得稳扎稳打。

一路见着别人赚钱，何生依然心平气和，偶尔有人怂恿他赶紧出手，何生也是笑笑了之。一晃过了一月有余，便是许家叔父也以为何生为求稳妥，并不敢倒卖货物。

谁知，过得几天后，何生突然小露一手，就赚了近二十余两。二十多两对这些商人来讲虽是小钱，可何生只投入了不足五两而已，这样的赚头便是精于此道的许家叔父也很是惊叹。

此后，何生一路稳扎稳打，抵达益州后，手中已经握着近二百余两的银钱。手头宽裕了，在茫茫人海中寻找失踪的弟弟，也就方便很多。

整个途中，并不是谁都能稳赚不赔的。有些货物买进后，因估算失误，到了目的地没有卖出去或者卖不上价格，如果继续运到下一个地方势必会增加很多费用，谨慎的人亏上一些也要出了货。何生之所以每次都能稳赚，一是他出手的数目小，二是在心中仔细估算过后才会出手。

由此可知何生话不多，但非常善于观察、思考。

行商是一门学问，讲究的便是不走空，由许家牵头的这个商队，刚从大良镇出发时，随行托的货物八成是上佳的木炭，换到水路时，这批木炭转手卖完，就开始捣腾药材、茶叶。在繁华的城市将药材、茶叶出手后，换成了价格相对低廉的布帛……

何生一路行来，便将商队的作为反复思索过，等自己出手时，便也稳妥得很。

刚抵达太平州，因为长期奔波，何生晒黑了，也清瘦了。天黑之前进入这间客栈时，何生无意中见着掌柜抱着自家孩子嬉戏，那情景刚刚一入眼，便仿似撞击了心灵。

何生猛然间醒悟到，自己已经很久没有见着儿子榆哥了，这段时间，尽管他不断提醒自己要干正事，不要花费太多时间去思念家中的父母妻儿，可有些人、事并不是你想忘记就能忘记，想忽视就能忽视的。

夜风呼啸，枕在客栈温暖的床上，何生辗转反侧一直入不了眠。闭了眼睛就忍不住思念家中妻儿。

特别是在漆黑的环境中，何生将张惜花准备的最后一条肉干啃完时，他的思家之情便怎么也止不住。

他的榆哥，他那尚未出世的孩子，还有妻子惜花……也不知道家里人如何，可有及时收到他的信？

思念是痛苦的，思念也是甜蜜的，何生放纵自己品味这折磨人的思念之情，等何生收敛好情绪后，他迫使自己入眠，翌日清晨，在客栈里备好干粮，何生直接往目的地出发。

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转眼新年已过。

何家自从在许家时收到过一封何生的信后，何生自此再没有给家里寄过信，因为没见到儿子准时归家，何大栓与何曾氏夫妇日夜难以安眠，家里这个新年亦是草草过了。

而张惜花如今的肚子笨重，也快到了预产期，这两日睡眠都成问题，每每半夜醒来，就要睁着眼睛直到天亮。

村里的稳婆江大娘是经常上何家门给张惜花看肚子的，那天江大娘说张惜花的日子约莫就在这半个月左右。何曾氏怕有个闪失自己照顾不到位，也是因儿子不在家里，怕儿媳妇思虑太过，何曾氏早早就去阳西村把蔡氏给接到家中。

预产期的后半个月，张惜花有自己的亲娘蔡氏在身边开解她，她的心情总算开朗不少，心情好转，接下来的日子，身体一直很正常，健健康康等到了肚子发动那一日。

春暖花开，万物复苏，在春耕正式开始那一日，张惜花在家里顺利生下一个白胖的女婴。何大栓与何曾氏非常高兴，大家都说这闺女是个生来就带福气的。

何生不在家，何大栓做主给孙女取名叫何桐。他大字不识一个，抱着乖巧可爱的孙女在家门口逗留时，无意间瞥见门口的梧桐树花开正盛，想到孙子榆哥的名字也是一棵树，不由心下一动，当即就给乖孙女取名叫桐姐儿。

为此，何曾氏狠狠地埋怨了他一顿。

何大栓思来想去，都觉得这个名字好，无论何曾氏如何说，他就是不肯改名。

桐姐的洗三办得十分热闹，桐姐的满月酒也办得很温馨。满月那一日，亲朋好友全都上门了。

何元慧抱着桐姐来回走动，桐姐睁着漆黑的眼睛，目不转睛地盯着大姑姑看，天真的小眼神，加上那胖乎乎的小脸蛋是越瞧越让人觉得可爱，喜得何元慧当即笑道：“哎呦……我们桐姐真是个小美人，长大后一定是个大美人，现在大姑姑就被迷得不得了咯。”

何曾氏在旁边嗔道：“你个不正经的。说什么话呢，她还是个毛孩子呢，别整天在我们桐姐面前说这些。”

在何曾氏心里，小孩子的面皮是十分薄的，禁不起别人的夸奖，所以不能整天对小孩说这些。

何曾氏将桐姐换下的尿布拿开，便对大闺女道：“给我抱吧，这个点该哄她睡觉了。”

何元慧抱着桐姐不肯撒手，笑嘻嘻道：“娘，就让我再抱一会，你看我们桐姐还没打瞌睡呢。”

因为连续生下三个小子，何元慧稀罕闺女稀罕得不得了，自己弟弟的闺女，那也跟她亲闺女差不多，她是打从心里就喜欢桐姐的。

何曾氏无奈道：“臻哥刚刚还哭了呢，你也差不多给他喂奶了。你瞧瞧你，臻哥是你捡来的吗？孩子哭了当娘的都没发现。”臻哥是何元慧的三儿子，现在还是个哇哇待哺的幼儿，这些天一心扑在外甥女桐姐身上，臻哥还多亏了何曾氏照料。

何元慧将桐姐递给何曾氏，皱着眉头道：“娘，我可要再给你说一句，你可不能因为桐姐是女娃，就忽视她啊。咱们家不兴那些个重男轻女的。”

“你胡说什么呢？”何曾氏小心翼翼地接过桐姐，看着桐姐砸吧了一下嘴巴的可爱模样，不禁笑了，摆手道：“你们姐弟四个从小到大，你看我和你爹有忽视过你和元元吗？”

那倒也是。何元慧瞬间放心了。

桐姐的满月酒后，何元慧并没有当即回到自己婆家，留下来待了几日才走。

她走的时候，何曾氏与张惜花都舒了口气。这些天，何元慧争着带桐姐，因为臻哥也是吃奶的年纪，何元慧奶水充足，多喂一个桐姐也是可以的，她心里舍不得桐姐，便想把桐姐一块带到杏花村去住段时间，别说张惜花了，就是何曾氏与何大栓都不肯让桐姐离开家里。

何元慧胡搅蛮缠了几日，终于放手了。

临走时，何元慧对着张惜花眨眨眼，露出笑容道：“惜花，你看爹娘稀罕桐姐的劲儿，这下不用再担心他们不喜欢桐姐了吧？”

张惜花心说她从来没怕过公公婆婆不喜欢桐姐，不过她见着大姑子调皮的模样，只能无奈地点头附和。

何元慧笑眯眯地说道：“可惜你们都不同意把桐姐给我带一段时间啊。”

张惜花心下大惊，敢情大姑子是当真的，不是在开玩笑呢。自己肚子里掉出来的一块肉，她哪里舍得让桐姐离了身边，于是就故作不言语，不打算附和大姑子的话。

何元慧见弟媳妇纠结的表情，十分坏心眼的再补充了一句，道：“家里那三个小子，往后呀，不管桐姐看上了哪一个，我都二话不说将他给了我们桐姐。”

张惜花：“……”

这下连要做亲家的话也说出口了，本来在门口逗留，打算让闺女与儿媳妇说点私己话的何曾氏，当即推开门，赶人似的道：“又胡说什么呢，你这丫头越活越回去了。我们桐姐还小呢，以后不准再说这个事。还有，大郎赶着牛车在外面等你多时了，你咋还不走？”

何元慧笑嘻嘻地嘟囔道：“果真是嫁出去的女儿泼出去的水，在娘家不值钱咯，这就被人赶出去咯。”

张惜花听了这话，不由也笑了。

何曾氏抱怨般笑道：“这丫头，日子好过了就没一点规矩了。”

大姑子原本就是性子极为利索的人，自从李家分家后，平日没有公婆、妯娌的矛盾，她那性子是越发开朗了。张惜花深深感叹一句。

等送走何元慧，何曾氏便把桐姐抱住，对儿媳妇道：“我抱了她出去，你再睡一会。”

普通老百姓家，妇人做月子最多是做一个月，按理张惜花原本就已经出了月子的，因她怀这一胎不仅没有长肉，还消瘦了很多，坐月子期间各种补汤依然没有胖回来，何曾氏不怎么放心，为了让儿媳妇养好身体，便打定主意让她再坐半个月。

张惜花对着镜子，盯着自己那张消瘦的脸蛋，想着何生就快归家了，不能让他瞧见自己这副模样，因此也配合公婆的建议，老老实实的调养身体。

迎来了新生命，何家的日子表面上欢天喜地、其乐融融得很，但其实大家心里都有隐忧，不过是怕彼此之间担忧，大家都压在心里不说。

原以为桐姐满月后，何生不久就该归家了。谁知道，一直到秋收时分，何生依然没有回来。

何大栓往大良镇许家去了几次，都没有收到一点何生的音讯。

秋收过后，寒冬很快来临。白皑皑的雪几乎将整个世界覆盖，瑞雪兆丰年，今年的收成很不错，下西村少也缺粮食的人家，村民们窝在家里猫冬，都不出门了。

再有几天就要过新年。何大栓做主，将家里那头大肥猪请了村里的屠夫宰了，半只卖给了屠夫，留下半只家里吃，除了送给亲朋好友的份，张惜花与何曾氏婆媳将猪肉分成几份，有的制成腊肉、有的腌制在坛子里，另外一些放在院子里被雪冰冻上，留着就等过年那几日泡制成各种菜肴，一切待续，家里人都期盼着何生会突然之间回到家里。

在下雪前，何大栓又去了一趟镇里，就听说太平州那边前一段时间又发生了特大洪灾，好多村庄都被洪水淹没了。何大栓不敢去想自己的儿子会如何，他也根本不敢将这个消息告诉家里的人。

何大栓一个人闷在心里，心情十分沉重，他早就后悔了，当初就不该为了心里那点奢望，便答应让何生出门。如今两个儿子都杳无音讯，这简直比活刮他的肉还令他心痛。

何大栓带着这种沉重的情绪，迎来了新的一年。可奇迹并没有发生，何生依然没有归家。

一向冷静的何曾氏早已经坐不住了。她每天都要带着孙子榆哥与孙女桐姐，在村口的路边徘回一阵子。

细数一下，距离何生离家已经有两个年头，公公婆婆心中慌乱，家中的很多事情都无心打理，无奈之下就由张惜花做主了，幸而她将家里事情安排得井井有条，张惜花经过最初的恐慌，反而更冷静了。她有一种直觉，她的丈夫一定活得好好的。

为减轻公婆的负担，何家的田地，除自己种了两三亩，张惜花全部租给了村里人，她自己就在村里开了一个药堂。平时何曾氏带着孙子孙女，何大栓除了打理那几亩田地，就在家里帮儿媳妇处理药材。张惜花的医术越发精湛，来找她看诊的病人也越多，不止是周边几个村子，便是镇上、还有很多外镇人都慕名前来寻医。

何家靠着这一个小小的药堂，在附近很是受人尊敬，他们的日子也比别人好过很多。

张惜花也越发忙碌，越忙碌，她的头脑反而更冷静，连带的心也平静了。每当榆哥忍不住想爹爹时，张惜花就很肯定地对儿子说他爹爹很快就家来了，只要榆哥乖乖听话，榆哥只闹了一会情绪，就打住了。

见着儿媳妇一点儿也不慌乱，何大栓与何曾氏心里就安定不少，张惜花因此反而成了他们如今的精神支柱。

如此，又过了半年。今年的稻子打下来，刚入了仓库。整个村子秋风萧瑟，树叶落满地，田野里入眼皆是一片枯黄的景色。

下西村入口的那棵巨大榕树旁，静静地立着一个挺拔的身影。此刻正值午时，家家户户正当用餐时分，四周几乎没有一个村民忙碌的身影。

盼望了很久，临到家门口了，何生反而却步了。他抬头望着前方错落有致的房屋，一眼就分辨出自家的屋子是哪一座。依稀间，何生瞧见有个小小的影子在门口晃荡了一会，那身影又推门走进了家门。何生的心猛地攥紧。

那一定是他儿子小鱼儿！

何生眼里露出激动的神色，抬腿就要前行，到底是近乡情怯，慢慢又将脚步放缓了。何生拍拍自己的衣裳，确定自己此时的模样很齐整后，才提脚加快脚步往家门走。

屋门前的梧桐树叶几乎掉光了，地面打扫得十分干净，在角落边还堆了一垛稻草，稻草旁的阴影下有两只杂毛母鸡闲适的梳着羽毛，何生原本坚定的性子，瞧见这平凡的景象，他的喉头不禁一酸，出门在外这几年再苦难的日子也捱过去了，都没有想落泪的冲动，此时尚未见着父母妻儿，不想泪水却那样浅了。

何生调整了一番情绪，确定自己没有什么异常后，这才推开门往家里走。

屋子里静悄悄地，何生穿过院子，径直来到堂屋。

何家的午饭已经结束，张惜花带了一双儿女在屋里歇息，何曾氏也觉得精神不振，回了屋里躺着了。

整个家里只有何大栓是清醒着的，他正坐在屋檐下削竹篾，他答应了给孙子孙女做一对竹蛐蛐玩耍，编制蛐蛐的竹篾要削得十分尖细才行，因此，何大栓削得十分专心。

何生唤了一句：“爹！”

何大栓抬头，一时间惊呆了。他几乎不敢相信自己的眼睛，忍不住使劲儿揉了揉。

何生喊道：“爹，娘和惜花他们呢？”

何大栓以为产生幻觉了，迷迷糊糊道：“哦，他们在睡觉呢。”

正在这时，不远处的屋里响起一个孩童清澈的声音，“娘！你看妹妹不乖，她不肯睡觉。”

屋里，张惜花懒懒的嗓音说了一句：“那榆哥想不想睡觉，不想睡就带了妹妹出去玩。”

她上午连续给五个病人看了病，正累的不行，也没精力哄两个孩子，因知道儿子不愿意躺着睡，干脆就由着他们兄妹出去玩。

何生听到媳妇、孩子的声音，脑袋还没有反应，那双脚就不听使唤地自己往房门口走去。

“哎！生儿！”何大栓猛地一拍脑袋，站起来后，几乎不敢相信地大声道：“生儿回来了？”

何生这才回了神，他转头笑道：“爹，是我回来了。”

何大栓老脸一红，眼眶也莫名红了，带着哭腔，嚎开了嗓子大声道：“你这个臭小子！这两年你跑到哪里去了，也不往家里递一个消息。”

何生停下脚步。

何大栓上前一步，差点就要亲手给儿子一个拳头，他仔细盯着儿子，见他除了黑了瘦了，整个人精神状态不错，也没缺胳膊少腿的，一时之间，伸出去的拳头又缩了回来。

何大栓哪里舍得打儿子呀，他颤抖着声音问道：“这些年你到底去了哪儿？”

何生笑着道：“爹，这些一言难尽，等会儿我再细细跟您说。”

何大栓老小孩似的，特别开心地点点头，说道：“是该细细的说一遍。”

房屋里，张惜花与榆哥都听到外面的动静了，两个人顾不得整理衣着，翻身起床就跑出房门口，而桐姐还小，说话走路都不利索，房间里只余下她一个，见没人理会她，桐姐扯开嗓子就嚎哭起来，她的嗓音比榆哥小时候都大，这会儿就哭得惊天动地的。

榆哥知道可能是爹爹归来了，本来兴匆匆的要出门，听到妹妹的哭声，又折回了屋里，他立时牵住桐姐，桐姐就转哭为笑了，榆哥只好小声抱怨道：“真是个麻烦精。”

虽然抱怨妹妹，但是见到桐姐白净的脸庞上又是泪珠又是笑容的表情，榆哥心里却喜滋滋的。

走出来，张惜花刚站定，她愣愣地盯着何生，喜悦、激动、庆幸等等五味杂陈的情绪一瞬间涌上头顶，她只觉得心跳加快，自己都不能呼吸了，只好靠着墙壁支撑身体。

略等一会，何生见张惜花直愣愣地不动，他对她露出个笑容，便往她旁边穿过，榆哥刚带了妹妹出门口，只察觉到一阵风闪过来，一双铁臂就将他与桐姐两个人扛起来了。

把榆哥吓了一跳，榆哥不由有点纠结，心想这个爹爹好像个野蛮人啊。娘亲不是说爹爹识文断字，最是斯文不过的吗？

桐姐倒没这个意识，她咯咯咯地笑起来，两只小手还揪住何生的头发，口齿不清地叫唤道：“驾！驾！驾！”

“快放了他们下来！”一阵威严的声音响起，何生转头一看，见自己的娘亲批了衣裳出来了。

何曾氏板着脸道：“刚刚家来，不累吗？怎的还有力气跟他们两个皮孩子玩闹。”

何生笑着喊道：“娘！”

何曾氏立时转头，不想让儿子瞧见自己的泪水已经流了出来，可她不断抽动的身子还是泄露了她的行为。

等何生将榆哥、桐姐放下来后，榆哥端端正正地喊了何生一句“爹爹”他自己喊完，又拉拉桐姐的小手，桐姐却只睁大眼睛，好奇地盯着何生瞧。