萨乌人居无定所，逐水草而居，兵强马壮，此番进犯中原西北疆域，举国之力，由萨乌王亲征，所到之城皆被屠戳掠夺一空。上月西北军大胜两场，将萨乌大军逼退到西疆喀尔山以北，如今萨乌的军营便安扎在喀尔山北脚之下的草场上。
萨乌王的帐篷与普通军帐不同，由四面四座小帐围成正中一座圆帐，帐旁高挂青红二色大纛。大纛迎风而展，营帐之间青甲士兵往来巡逻，各种岗哨□□手齐布，戒备森严。
帐房内，萨乌王与两个王子的目光紧紧盯来，徐苏琰镇定自若地开启千机傀儡，开始演示这尊机关傀儡。
机关傀儡雕琢得与真人一般无二，穿上衣裳便足以以假乱真，众人就见傀儡在原地起舞，四肢关节灵活，动作生动，就连脸上表情都鲜活无比，若非异于生人的木色皮肤，只怕无人知道这是木制傀儡，而最关键的一点，它的动作不需要有人在旁控制。
用巧夺天工来形容这尊傀儡，不足为过。
萨乌王看得双目圆睁，从座上站起：“这东西除了会跳舞，可还有别的机关？”
“禀大王，此物体内暗藏机关，不过先前二王子吩咐过在下，说为了安全起见，不可在大王面前放肆。”徐苏琰躬身回道。
“无妨，本王准你演示。”萨乌王不以为意挥手。
话虽如此，随着他一句话，军帐前却立刻围来数名兵士蹲于帐前，将手中虎狼大盾立在身前，连成一排，将萨乌王护在了身后。
“父王，这不妥当。”大王子忙向萨乌王劝言，说话间又警惕地看了眼二王子。
二王子知他担心自己讨了父亲欢心，当下便讥笑道：“大哥，我萨乌都是虎狼之后，不过看个傀儡，你为何如此惧怕？”
“我……”大王子待要辩解，却被萨乌王打断。
“好了，别说了，本王准了。”萨乌王不耐烦喝止了他们。
帐外徐苏琰俯身领命，走到千机傀儡身后，扬手指着营区百步外一棵小树，手一按机簧，傀儡手掌便裂开方形豁口，两道火光同时发出，轰然一声击中小树。火光焦烟升起，小树被烧去大半。
“好！”二王子当即鼓掌。
萨乌王满意地点头，如此傀儡若能加以利用，足胜诸多武器。
徐苏琰便又将傀儡另一只手抬起，对准了右边的石堆，众人都朝傀儡所指的方向注视而去。徐苏琰朝帐中人看了一眼，双手在傀儡身后机关处点下。
轰——两声轰鸣同时炸响。
一声发于石堆，一声却发于萨乌王的帐篷。
傀儡的檀口已开，口中露出黑深圆管，管口冒出一缕白烟，这第二次攻击正从此处发出。
“保护父王！快！二王要弑君，拿下他！”帐篷里的大王子猛地从座上跳出，冲到萨乌王身前护他。
帐篷已被烧着，前排拿盾的萨乌人却未受伤，气势汹汹朝徐苏琰而去，四周士兵全都聚拢而来，箭矢毫无犹豫射来。徐苏琰双手在傀儡机关身后连点数下，傀儡忽然裂作数片，他往里一缩，这尊千机傀儡便化作坚不可摧的铠甲覆在他身上。
箭矢扎在傀儡甲上，发出钝响，尽数折断。
“父王，我没有！”二王子气急败坏，想要靠近萨乌王解释，可这千傀儡乃是大安太子所赠，此时说出就暴露了他与西北军秘密往来之事，反更招人怀疑，故一时之间他竟也无从解释，只在心里将霍汶恨到不行。
“不要过来！先拿下他！”萨乌王多疑，对自己儿子亦不信任，当下便命身边人捉拿二王子。
大王子趁乱横刀护在萨乌王身前，另一手却悄然朝后隔空拍出。庞大气劲如海，骤然倾泻。萨乌王本人就是萨乌有名的高手，若在莫说无法近身，便是近了身也难以三招两式刺杀成功，而他身边护卫甚众，若不能立刻得手，便后患无穷。但是此时萨乌王注意力全在二王子与徐苏琰身上，身边人手又都朝着这两人攻击，他并未防备身边的另一个儿子。
霍铮这一掌，结结实实印在他胸口上。
以霍铮武功之高，他的全力一击，又在如此近的情况下，足以震碎对方脏腑经脉。萨乌王暴睁了眼睛往后退了数步，话都来不及说上半句，便气绝而亡。
一切不过电光火石之间，待旁人警觉不对时，霍铮已提刀而至，纵身飞入围攻二王子的人中，手起刀落，血溅青帐，一击得手。
“大王子！”帐中诸人惊呆。
霍铮挥刀扫开帐中一众人，飞身出帐，掠向徐苏琰。徐苏琰正藏在傀儡铠甲之中，以护甲之臂挡去周围刀刃，一时半会竟无人奈何得了他。
“走！”霍铮抓起傀儡之手，往被徐苏琰炸毁的小树方向掠去。
那里浓烟随着风往下飘散，烟中藏了迷/药，一路下去的守卫都被迷倒不少。徐苏琰在半空放了枚响箭，早已压在两军对垒交界处的西北军已整装待发。
……
“嗤”的轻响，长箭被人从肉中拔出，血肉模糊的伤口之上立刻压上纱布。
纱布转眼就被血染透，军医很快又换过一块厚实纱布。
“箭上没毒，还好。”他一边处理伤口，一边说着。
地上已扔满被血染透的纱布，满屋药味。霍铮裸着上半身坐在床沿，额上细汗遍布，脸上却无丝毫表情，仿佛那箭不是扎在他的后肩。
虽计划妥当，但萨乌敌营危机重重，他逃出时受伤仍不可避免。
霍汶掀帘进来，胄甲之声传来。
“霍铮，萨乌大军已开始后撤，此役胜利在望。”他满脸喜色，待见到地上染血的纱布又皱了眉头，“这伤可有大碍？”
“回殿下，此箭未伤及二殿下筋骨要害，并无大碍。”军医已开始上药缠绷带。
“那就好。霍铮，这次多亏有你。”霍汶眉宇微展。
“你我兄弟，何必客气。”军医包扎完毕，霍铮试着抬抬臂，“皇兄，萨乌退兵，西北军大捷的消息，不要外传。魏眠曦如今已到赤潼关，桑陵是他的必争之地，亦是攻往西北的重要补给处。趁他还未接到西北大捷的消息，我们可以攻其不备，兵分两路，一路攻向桑陵，另一路绕过桑陵走鬼沙岭，奇袭赤潼。”
霍汶遣退军医，开口道：“我正有此意。姜梦虎的兵力给你，你发兵桑陵。”
“姜梦虎兵力十万，我只要两万，剩下的你带往赤潼。只要赤潼一破，我们便能长驱直入，攻回兆京。”霍铮斟酌开口，脸上仍无喜无悲。
“两万？”霍汶有些意外，忽想起一事，从衣内摸出一封信递给他，“你看完这个再作决定。”
信封内是云纹压花的帖子，霍铮将帖子打开，一眼扫去，目光立时便凝。
帖子是云谷特制的英雄帖，帖上字迹方正大气，霍铮熟得不能再熟，帖子落款为云谷之主，印着云谷印信。
云谷印信便是云谷令上的云海仙宫图，除了拥有云谷令的人，无人可以发出此帖。
云谷令共有两枚，一枚在他身上，另一枚在阿远手中。
“阿远……”他抚过右下角的落款。
“你去萨乌这几日，云谷已被月尊攻破，不过据闻云谷中人弃谷逃出。这是鸣沙关附近的探子带回的英雄帖，有人以云谷之主与北三省盟主之名广发英雄帖，召开武林大会，共商桑陵守城之事。”霍汶无需再多说什么，余下的霍铮心里自有定数。
“阿远……”霍铮呢喃着，唇边渐渐扬起这数月以来的第一个笑，“她怎么逃出来的？是了……我给了她两张面具，这丫头鬼精，怎么可能乖乖嫁给魏眠曦，定是易容骗过了魏眠曦。”
好大一个惊喜。
“你不多带点人过去吗？”霍汶又再问道。
两万兵马对上魏眠曦，太少了。
“不用，人多了容易露出破绽，叫魏眠曦看穿我们的计划。两万足够我和她撑到你攻下赤潼关，届时你再派援兵过来。”霍铮将帖子压在胸口，眼中喜色满溢。
她在桑陵，已经离他很近很近了。
……
春雨降下，将赤潼关前的沙场打得泥泞不堪，因为有了雨水，沙砾不再被风刮得到处跑，空气反倒干净不少。沙场上已聚满整装待发前往桑陵的兵士，雨水并不大，兵士也不曾用雨具，笔直地站立沙场任由雨水洗礼。
魏眠曦正站在点兵台上远望，有人快步踏过泥水，冲到他身边单膝跪下。
“将军，鸣沙关急报。”
他从此人手中接过被雨水浇得微湿的信，抽出一张云帖并一封信。
“云谷之主？霍引之妻？”扫了两眼信上内容，他倏然将信揉起。