“当时凶手若是想要扮作尸体，便不可避免地要躺入血泊之中，即便先前杀人时用了灰布遮挡，也还是于事无补。”苏敬则见颜宣不语，便先行开口道，“若是他人我尚且不能确定，但你——想必因为学堂之中生活拮据，并不想毁掉你仅有的几件衣服吧？”

颜宣轻笑一声：“苏寺丞还真是言之凿凿，可你也并没有拿出所谓的血衣。”

“如果颜公子一定需要看到血衣才认罪的话，倒也无妨。”苏敬则坦然地与他对视着，“你该不会觉得孟少卿在这里与你僵持多时，会想不到派出人手去封锁学堂吧？冲进去搜查……也只是一句话的事情了。”

孟琅书瞥了苏敬则一眼，神色有些惊讶。

“即便是廷尉寺也并不能无故搜查民宅。”颜宣的紧张之色只是一闪而过，便复又笑道，“苏寺丞可别想着用这种方法逼人认罪。”

“我何时说过是无故？”苏敬则杳如千年深渊的黑眸里分明闪动着洞悉的光芒，“你的动机，其实也并非无人知晓。”

“洗耳恭听。”

“我记得那时你说过，他的诋毁与作梗断了你谋生与借贷的门路，这之后在此次选官前你便已几乎没有了任何积蓄。”苏敬则几乎是不假思索，“那么参与选官所要交上的五百铜子，你是从何得来的呢？这对你而言并不是个小数目。”

颜宣这一次出奇地沉默。

“非父母私自买卖儿童是违反律法之事，我猜……你是以父亲的名义，卖掉了私学里的某一个孩子吧？”苏敬则正色说道，“祁臻那时候多半也是查到了那个孩子的去向，来要挟于你——毕竟这个污名，如今已不算是莫须有了，他自然乐得见你更加走投无路。”

“这样一来，只需要去问一问学堂里几个月前有谁被‘领养’，便能顺着线索查过去了。”孟琅书思索片刻，叹了一口气，道，“相比于其他的污蔑，这还的确是黑纸白字的罪名，足以让你的学堂无法再开设下去。”

“……够了，别去打扰他们。”颜宣的神色几度变幻，终究是低声开口，“他们不该知道这些。”

此言一出，也便等同于是默认了罪行。

他无奈地苦笑了一声，对苏敬则道：“早在江飞白之事败露时我就该知道，不该对你多说什么。原本只是想借学堂的现状让你看一看祁臻是个多么死不足惜的人……真是可惜了。”

他顿了顿，而后又看向孟琅书，惨然一笑：“孟少卿不是想要物证么？就藏在私学的卧房中，只希望孟少卿不要动用那些廷尉寺的衙役。”

“哦？”孟琅书略有些惊讶。

“只是不希望让孩子们知道我如今的处境罢了……这一点小小的请求，不算过分吧？”颜宣不再与他们对视，微微垂眸，“我曾教导他们需得立身以正，可如今自己却是先违背了。不过事已至此，我亦是不必再以往日种种谋求什么同情。”

说到底，还是他对这士族横行的官场抱了太多希望。

孟琅书端详着他的神色，沉思半晌，方才点头应允：“那么，与本官一同过去吧。”

颜宣在与苏敬则擦肩而过之时，忽而快速地低声说道：“当年并州的那场瘟疫，绝不是天灾。”

……

那正是案发前一日的傍晚。

“颜宣，你这人可真是有意思，当初是怎么和那群人慷慨激昂地控诉我的？”客店的客房内，祁臻不紧不慢地摇着扇子，冷哼道，“怎么如今倒是你亲手将视若亲人的学生给卖了呢？”

颜宣顾不得太多，急切道：“祁臻，这是绝不能说出去，我……算我求你。”

对方仍是不依不饶：“求我？我倒想问一问你能拿什么来求我？颜宣，这可不是当年你手握并州之事证据的时候了。”

“……”

祁臻见他不答，气焰更为嚣张：“我偏要将这件事情说出去，真凭实据地让天下人看看你是如何一个道貌岸然的小人。这样一来，别说把人赎回来，你连你自己的学堂都要保不住了吧？”

“祁臻，你害我害得还嫌不够吗？”