“慢走。”玄明稍稍点头。

如愿再向他行了一回礼，起身时先前皱起的眉眼已然舒展，依旧是漂漂亮亮的小娘子。她最后冲着玄明笑了一下，护好别在胸口的桃花，一矮身避开头顶的花枝，从侧门出去了。

玄明目送那个纤细的人影从桃花青石间溜走，正想转身，阶下骤然一声断响。

木雕的鹤从中断裂，整个鹤头坠在地上，骨碌碌滚了半圈，长长的喙卡在青石间，刻出的眼睛直勾勾地盯在玄明身上。

而如愿刚才触摸过的长颈，只剩下狰狞的断面，木屑飘落，松软如同沙土。

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暮色渐起，市里收摊，坊里归家，即将关上的坊门人来人往，挑着担子贩卖蒸饼的小贩借着最后的机会叫卖。

元致宁坐在元府门口的台阶上，抽抽鼻子，闻到从隔壁飘来的饭菜香气，肚子十分不争气“咕”了一声，长而悠扬，很有些绕梁三日的意蕴。

跟他前来的侍女噗嗤一笑。守门的仆役也别过头，黝黑的脸上露出个笑容。

“不许笑！”元致宁哪儿能不知道他们在笑什么，挨个瞪了一眼，愤愤地别过头，下巴往支起的掌心里一放，继续幽怨地盯元府前的路。

“好好好，不笑。”侍女拿帕子掩了掩嘴角，半弯下腰哄他，“小郎君，奴婢瞧着还得过会儿才回来呢。您先去吃饭吧，总不能饿着。”

“不要。”元致宁相当固执，头都不回。

侍女没辙，轻叹一声，只能站在他身后跟着一起等。

元致宁哼了一声，继续盯。在他觉得自己要盯成望姐石或者望爹石之前，跑马道上终于遥遥地走来个人，纤细高挑，一身襦裙，左手握着花枝，缠在右手上的玉佩一甩一甩。

“阿姐！”元致宁立即蹦起来，高高地朝着如愿招手，“快点快点！”

如愿莫名其妙，顺着弟弟的意思小跑几步到门前，收了手里甩着玩的玉佩：“这么着急干什么？想我啦？”

“没有。”十二岁的小郎君才不会承认，从鼻子里喷出个小小的气音，“你吃过饭了吗？我还没吃。”

“我从玄都观出来，当然顺便去西市吃饭了。”如愿随手在元致宁脸上揉了一把，“阿娘呢，居然放你拖到这时候还不吃？”

元致宁让如愿揉得面目模糊，哼哼唧唧：“阿娘午后去姨娘家打叶子牌了，今天不回家。”

“哦。那阿耶呢？”

“阿耶倒是回来过一趟，不过又走了，说是给工部的张员外郎，就是张叔，送个饭。”

“这倒奇了。”如愿对他口中的人有些印象，是她阿耶换地方前的同僚，来过家里几回，大约和阿耶关系不错，“就算要多留一会儿，尚书省又不是不管饭。”

“不是尚书省，是别的地方，说是‘急召’什么的……”元致宁隐约记得元留回来时神色匆匆，眉头紧皱，说话时特地压低声音，似乎提及了个陌生的地方。但他记不真切，也不到懂这些事的年纪，只模糊地记得是什么政事堂，干脆摇摇头，“反正不管饭的。阿耶也不在。”

“那你就等我啊？”如愿也没在意，故意捏着那张圆乎乎的小脸逗他，“你可以自己吃嘛。”

“我才不！”元致宁气鼓鼓地拍掉她的手，猛地别过头。半晌，他又扭捏起来，声音小小的，“……我还不是怕你没吃饭。”

“好好好，我们致宁会心疼人啦。”如愿蓦地笑了出来，搂过幼弟的肩，转头和一直候着的侍女说，“香桃，快去通知他们准备晚饭。给我们小郎君多准备几道肉菜。”

“是。”香桃也捂着嘴在笑，应声退下。

元致宁跟着如愿进门，一手捂住空空的肚子，另一手在鼻尖上搓了几下：“你今天去玄都观，求签了吗？签上怎么说，结果好不好？”

“签文么……”如愿其实不太信这个，她一向随着签文结果改标准，好就是准，不好就是迷信。但在跨过门槛的瞬间，她忽然想起了玄明。

端丽挺拔的道长从她手里接过签纸卷成的纸筒，只在袖口露出一线仿佛玉琢的指尖。随后他抬眼看她，平和肃穆，眉目如烟。

要说的话突然在嗓子里卡了一下，如愿舔过上颚，含糊地说，“就这样吧……说不上好还是坏。”

元致宁不太明白这是什么意思，只能本着一个合格弟弟的职责，在此等大事上奋力鼓励如愿：“那不管，你都这么努力了，考不上才是没天理！”

“这话我爱听。”如愿浑身舒爽，给元致宁比划了个大拇指。

元致宁伸手比划回去：“那你明天还去玄都观吗？”

“去啊。”如愿笑着在他脑袋上轻拍一下，“当然去。”

**

次日。

感谢玄明慷慨帮忙，如愿再挎着布包去玄都观，小道童利落地让路开门，一切如常，唯一怪异的地方就是知常看她的眼神似乎不太对劲。不过如愿也没细想，只当是四舍五入走后门应有的心理阴影，甩甩脑袋，单刀直入朝常借用的静室去了。

她爱用的那间静室沿袭了前朝四面透风的风格，临水有竹，四面只挂竹帘，如愿尤其喜欢风过时落在地板上的竹影，斑斑驳驳，让她想起丝绸上的织纹。

她轻轻呼出一口气，掀起充当垂门的竹帘。

……居然有人。

比她先来一步的客人坐在左侧的桌前，腰背挺直，披着半身竹影半身阳光。风从堂间穿过，水声潺潺，静室外的竹林摇曳，竹叶碰撞出簌簌的声音，他衣摆上竹影跟着摇曳，刺在上边的鹤纹仿佛在竹间漫步。

在穿堂而过的风里，玄明侧身，神色如初见般平静：“元娘子？”

“……打扰了。”如愿没想到还能再见，有点不明显的局促，先低头致歉，“我常借用这间静室，不知今日道长先来，这就换一间。”

“不必。娘子若是喜欢，就进来吧。”玄明转回去，又补了一句，像是安抚她，“我不出声。”

如愿犹豫一会儿，没好意思推拒，轻手轻脚地坐在靠右侧的桌边，从布包里掏出要看的书。

前朝有女子开科的前例，但只经了女帝的那一朝，随后就没落了。本朝立国不过二十多年，皇帝倒是换了两位，还是如今的太后力排众议开的女子科举，其中多有不成熟的地方。

譬如男子进考场分明经、进士诸科，女子却不分，横竖都是得背，幸好选定的书也不多，如愿按着封面低头默背，不过一个时辰，就差不多背了个来回。

她合上书，长出一口气，视线在堂内转了转，不由落到了玄明身上。