端州地处东南，乃是离京城最近的一个大城。从此地出发，快马半日便可到京城，水路陆路四通八达，甚至还有下西洋的海船，来自五湖四海的过路客商云集歇脚，人人都道这端州只怕b京城还要热闹繁盛三分。

端州城北，有一座梅山，梅山脚下又有一条梅溪。梅山遍栽梅花与桃花，每到初春二三月间，可谓万枝丹彩灼春融。十里花开之际，常有附庸风雅的文人士子去y诗作对，又因着这文风雅气，赶考的试子们也都ai寄居梅山下的咏梅巷内，只求有朝一日被赏春的大人物或是大家小姐看中，从此飞h腾达也未可知。咏梅巷内多文人试子，便又开起了无数书坊、酒4，古玩店铺、瓦舍g栏，渐渐成了北城数一数二热闹的去处。

咏梅巷深处，有一家阮氏书斋，虽然地处偏僻却富盛名，皆因这书斋的坊刻文集和时文策论堪称端州一绝，常有外地客商回乡之际买上一二册文集充作手礼，本地试子们也ai他家的时文策论文采飞逸，犀利练达。

据传这书斋的主人阮振山，与京城里的礼部侍郎阮振尧乃是嫡亲的兄弟，不知道出了什么变故，早早的分了家，带了妻子儿nv一同来到端州，置下这书斋为生。端州此地，居大不易，早年阮家也算过得捉襟见肘。阮家太太沈竹君是祁县大儒沈伯山之nv，怕耽误了子nv的教养，得了丈夫首肯，将照云照秋兄妹二人都托给祁县的娘家照看，五年前才接来端州团聚。

阮振川在端州已十余年，始终不入仕途，一心一意经营书斋生意。这阮氏书斋除了售卖四书五经，历书佛经之外，也常寻访些不知名的文人，或请他们编书，或收录他们的文集自行刊印。阮振川一身才学，眼光独到，又擅长编撰，阮家刊印的文集风靡一时，又兼他礼贤下士，愿意接济穷苦文人学子，端州城里人人都称他一句阮大先生。

阮大先生在端州交游广阔，与端霞书院的家主程鹤年互为知音，两家渐成了通家之好。五年前沈竹君派人接了祁县一子一nv来端州团聚，程鹤年一眼相中了阮家幼nv阮照秋，为二子程穆谦定下亲事，两家约定只等阮照秋及笄了就替他们完婚。

这程穆谦b阮照秋大了三岁，长得一表人才，斯文俊秀，每年梅山赏春，都要被怀春的少nv们扔一身的桃花。他自十四岁上第一次见阮照秋，便极喜欢她，对阮振山立了誓，说要发奋苦读，金榜题名再去迎娶，方不负佳人。

今年阮照秋年方二八，程穆谦也恰恰中了新科进士，两家正商量着要替他二人完婚，偏京城里传了信来，说程穆谦被户部尚书看中了，留他在府里不让回来。

“快说，你们少爷是怎么交代你的？细细说来，一点都不许隐瞒！”程鹤年与夫人坐在门窗紧闭的书房里，地下跪着程穆谦的贴身小厮侍砚。侍砚擦了擦额头的汗，说道：“回老爷，那天少爷殿试完了，出了大殿，被那尚书老爷拦下了，叫去家里吃酒。小的跟着去的，可酒席吃到一半，少爷悄悄出来，唤了小的去廊下，叫我连夜赶回来回话，说那尚书老爷要少爷娶他家里一个什么小姐，少爷说了家里定了亲，那尚书老爷只是不应，说应允那阮家小姐做个妾就是。少爷说他对阮家小姐一心一意，非她不娶的，让老爷千万替他想个法子。”